Trap
黒の微動
山の端が、青い空にくっきりと浮かび上がっていた。あと少しで周囲は見事な紅葉に彩られるのだろうが、今はまだ幾分緑が勝っている。
関東地方。西の外れにある山中にその学園はあった。
つい数年前までは、対向車が来ようものなら行き交うことさえままならないような細い道が一本あったっきりの、山奥である。
だが今は、初等科から高等科までの一貫教育を掲げる私立九十九学園が来年度から開校されることとなり、それに合わせて立派な道路が整備されていた。
車さえあれば、難なく学園に辿りくことができる。
だが、公共の交通機関となると、日にたった二本のバスしか通っていない。それだって今回の学園開設に合わせて、ようやくできた新しいルートなのだった。
澄んだ日差しを受けて、真新しい校舎が白く輝いている。
いつもはひっそりとした山の中に、今日は朝から賑やかな声がこだましていた。
学園では、来年入学予定の生徒たちとその保護者に向けた、内覧会が行われているのだった。
◇
学園のある山とは対面の山の斜面。生い茂るブナの梢の隙間から、賑わう学園の様子をじっと眺めている者がいる。
黒い長袖のティーシャツにブラックジーンズ。ショートボブの黒髪が微かな風に揺れた。
全身黒ずくめで背を丸め、大きな枝に腰掛けている様子は、烏が枝にとまってでもいるかのように見える。
切れ長だが大きな目の中の、小さな瞳。赤い唇は薄く、その右下にある黒子が印象的な少年だった。
枝の上で、片足を抱えるようにして葉陰から学園の様子をうかがっていた彼の唇が釣り上がり、笑の表情になる。
「……史郎。作戦を、変更する」
小柄で細身の少年には不釣り合いな、かすれた低い声だった。
ブナの木の根本に控えていた男は、梢にとまる少年を見上げる。
男は、木の上に座る少年の父親ほどの年齢だろうか。Tシャツの上に丈の短いジャケットをはおり、太めのワークパンツを履いているが、やはり全身黒づくめである。
ほっそりとした少年とは対称的に、ジャケットの下からのぞく胸板は分厚く、筋肉が盛り上がっていた。男の左の頬には、大きな三本の傷跡が斜めに走っている。もともとの人相はそう悪くないのだろうが、体格と傷のために、とても堅気の人間には見えなかった。
「変更とは？」
「見えたんだ。史郎は覚えているかな？」
少年の質問の意味を掴みかねて、男は答えること無くただ黙って少年を見上げ続けている。
「ほら、昔。僕と二人で大神の家に忍び込んだことがあっただろう？ 僕が八歳……いや、もう九つになってたかな？ あの時見た異界渡りの女。……そいつがいるよ」
「安倍、信乃ですか」
「そう。あの時は大変だったよね。史郎が見つかっちゃってさ。でもお陰で異界渡りを見ることもできたし、いろいろ知りたかったことを知ることができたよね」
ブナの大木の根本で膝をついていた男は立ち上がり、学園の方へと目を向けた。じいっと見やった後で「確かに」と小さく頷く。
「ね？ あなたの子どもも一緒でしょう？ 大神秀一？」
「あれは、私の子ではありません」
ふふふふ。と、梢の上から忍び笑いが漏れ聞こえた。
「そうか、そうだよね。あいつの父親は
「弓弦様は八月に十四歳になりましたから、中学二年ですね。学園開校時には中学三年でしょう。阿部信乃もあなたと一日違いの誕生日ですから同じ年です。そして……大神秀一は……ひとつ下ですね」
「そっか……」
弓弦は後ろを振り向きながら、腰を下ろしていたブナの枝を蹴る。
自分の背丈の倍以上の高さの枝から飛び降りたというのに、弓弦はまるで月面にでも降りるかのように、ふわりと大地に降り立った。
ブナの木の周囲は少しばかり開けていて、弓弦が地面に降り立つと、その広場を囲んだブナの木立の間から数名の者たちが音もなく姿を現した。男も女もいるが、皆揃いではないものの、黒い服を身に着けている。
「聞いてたと思うけど。作戦変更するよ。ターゲットは安倍信乃。異界渡りの能力者。けど、あいつはまだ力をコントロールできてない。ちょうど大神と天羽の跡取り息子と三人だけで、学園の敷地を出るところを見た。またとないチャンスだよ。隊を二つに分ける。陽動班は学園周辺に爆弾を仕掛ける。無理に学園内に仕掛けなくてもいい。注意を反らせればいいからね。それから、捕獲班は大神秀一と天羽翔を排除しつつ阿部信乃を捕獲する。僕と史郎は捕獲班に入る。陽動班、捕獲班とも、目的を果たしたら……もしくは戦闘に参加することが不可能な事態に陥った場合、その場で撤収してもらって構わないよ。安倍信乃を捕獲できたら、あとは僕と史郎が対処するから、そこでこのチームは解散となる。死ぬのは構わないけど……敵に捕らえられないように。これだけは気をつけてね。無理は禁物だよ」
そこまで一気に言い終えると、弓弦は自分の周りを取り囲んだ大人たちを見まわした。
その場に現れた者たちは、皆様々な体格をしている。
ガッシリとした者が多いが、中にはガリガリに痩せたものもいる。背を丸めたもの、手足のずいぶんと長いもの。ここまで個性的な者たちの集団というのも珍しいかもしれない。
だが、彼らにははっきりとした共通点があった。目つき、とでもいうのだろうか。瞳の奥にほの暗く、しかし力強く揺らめく炎がある。
弓弦はここにいる者の中では、誰よりも華奢な体格をしていた。十三歳の男子としても、非常に小柄な部類に入るであろう。その彼の言葉に、この場に居並ぶ大人たちがじっと耳を傾けている。
「……雨がほしいな。匂いを消したい。能力者、いる？」
一人の黒装束の、いやに大きな体の女が進み出た。大きな胸の膨らみと、後ろで束ねた長い黒髪がなければ、男と見紛うような体躯と厳しい眼差しをしている。
「雲を呼ぶくらいならそれほど間を置かずにできると思いますが……雨を呼ぶまでには時間がかかります」
女が言った。
「ふうん……」
しばらく下唇をつまむようにして何かを考えている様子だった弓弦の唇が、きゅっと弧を描いた。
「阿部信乃と一緒に天羽翔がいる。天羽家のやつは雷を呼べる。そうだったね？」
弓弦が史郎を振り返った。
「はい、雷鬼を使役しますね」
「奴をつついてみるか」
「ですが、天羽翔もまだ十分に力をコントロールできていないかもしれません。都合よく雨雲や雷鬼を呼び寄せられるかどうか……」
「お話の途中ですが……」
先程の女が、話に割って入った。
「私が使役しますのも、雷鬼です」
女は弓弦に微笑みかけた。
「それいいね！ 天羽翔も、つついて怒らせれば力が爆発するだろうし、あなたとの相乗効果で、雨雲も呼べる？」
見上げる弓弦に女は「ええ、もちろんです」と答えた。ふたりともにこにこと笑っていて、話の内容を聞かなければ、体格のいい姉と華奢な弟が楽しく語らっているようにも見えたかも知れない。
「そしたら敵からの追跡を防ぐこともできるよね。というわけで……あ！ 捕獲班の中から天羽翔攻撃班も用意しておいてね。彼を追い詰めて、雷鬼を呼んでもらわないとね。人数足りる？ 陽動班は爆弾仕掛けるだけだから、少人数でいいんじゃないかな」
それだけ言うと皆に背を向け、弓弦は木立の隙間からのぞいている真新しい学校へ再び視線を向けた。
背後では、弓弦の作戦に従い、史郎がさらに細かな指示を与えている。
話し合いが一段落つき、しんとあたりが静かになった。
「行こうか……？」
背を向けたままの弓弦が言うと、黒づくめの衣装を着た者たちの中から数名が姿を消した。
弓弦が大地を蹴る。
バサ……ッ！
羽ばたきの音がして、黒い羽が舞う。真っ黒な翼が空に広がる。
弓弦はもといた枝の上に戻ると、まるで何事もなかったかのように膝を抱えた。
その背には、今しがた確かに見えたはずの黒い翼はもうなくなっており、最初と同じように梢の上で静かに学園を眺めているのだった。
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