皇帝殺し

第27話 対策

前回撃退された6人の追手は深手を負いつつもなんとか町にたどりつけたが馬を失い武器を失い哀れな姿だった。

皆に取り囲まれて様子を聞かれたが「イングマル 1人にやられた」とは恥ずかしくて言い出せず「イングマルを追っている途中、山で山賊に襲われた」と嘘を言った。

すぐに対策が話し合われ手練れの6人が使えないので新しく街で募集された人たちばかりが編成された。

山賊にも備えねばならず 今回は5０人で行くことになった。

イングマルらしい少年が馬に乗って南に向かってていることがわかるとすぐに出発した。

みんな口だけ大将の見本のような連中で「子供が相手に何の問題もない」と思っていたのだろう。

「山賊もこの人数ならば大丈夫」と思っていた。

今回の峡谷の戦いでイングマルの姿を見たものは誰もいなかった。

石が落ちてきてクロスボウであちこちから撃たれたことだけ、それしかわからなかった。

この犯行も多数の山賊の仕業ということになり、山に山賊が潜んでいるということになった。

しかもかなりの数である。

「イングマルがそれらの山賊と合流している」ということになればうかつに手を出せなくなると判断され、新しい対策が話し合われることになった。

数百名規模の追討隊を編成すべきという意見も出たが少年相手に大そうだ、という意見が多数を占めた。

結論が出ないまま時間だけが過ぎてゆく。

事件から既に3ヶ月以上たっていた。

ヴァーベルト公爵はいらだっていた。

時間ばかりが過ぎて一向に情報が入ってこない。

イングマルを目撃した人は多数いるのに。

「口先ばかりの賞金稼ぎが、全く当てにならない」と 古くからの付き合いのあるサムソン・ランツ伯爵を呼び出した。

古くからの付き合いと言っても一方的に公爵がこき使っているのだが代々公爵家とは主従関係にある。

さらに殺されたマティアス・フエルトの父、フェルト伯爵は親戚にあたる。

若くて剣の腕の確かなランツ伯を公爵は何かと「便利だ」とよくこき使ってていた。

公爵領から逃亡した農民を捕まえる仕事も彼が指揮していた。

１家族を取り逃したという報告ががあったが他の仕事を終えて戻るとすぐ公爵に呼びだされたのだ。

汚れ仕事ばかりさせられるのを嫌々ながらも確実にこなしていた。

そして今度は「少年を殺せ」という。ヘドが出る思いだった。

話を聞いてあまり親しく付き合っていなかったが親戚の息子が殺されたと聞いて二つ返事で引き受けた。

しかし詳しく調べているとどうも殺された側に明らかな非あるようだ。

しかも相手は丸腰だったこと、3対1だったことなど詳細がわかればわかるほど剣術試合に堂々と勝利したことなど、むしろ賞賛すべき人物と思うようになった。

「この少年のことをもっと知りたい」と思うようになり、学園の関係者たちにも面会して回った。

剣術試合で重傷を負ったフランクの家にも訪ねた 。

父親が面会を拒否していた。

前回、イングマルの取調べ官が来た時も「イングマルには全く非のない、友人想いの立派な少年だ」といっても死刑判決が出た。

フランクの父親はもう貴族を全く信用していなかった。

しかしランツ伯は「イングマルのことをよく知りたいだけだ」と説得した。

出来れば助けたいという。

父親は少し態度を良くし、事件前後の事なども詳細に聞き出すことができた。

「助けてやりたい。」これはランツ伯のうそである。

ランツ伯の頭の中はその逆「なんとしてもこの少年を捕らえたい、いや正確には勝負してみたい」という思いだった。

このところ汚れ仕事、女子供、年寄りを脅して痛めつけるようなそんな仕事ばかりにうんざりしていた。

本当に強い相手と遠慮なく戦ってみたい。

本気で斬り合えるのはこの少年だけではないだろうか。

そんな思いを抱いていたのである。