夕日のアリアン

第26話

　そこから先の行軍は、思いの外ゆっくりだった。相反するタイムリミットが、私たちを締めつけていたのだ。

　まず、多脚円盤と戦うには、輝流に体力を温存しておいてもらわなければならない。さっさと敵を倒していかなければ。

　一方、あまりに早く移動しては、輝流の方が体力的にダウンしてしまう。

　いったい、どちらを優先すべきだろうか。

　銃声はあちらこちらから、絶え間なく続いている。最初は私たちは早歩きだったが、その騒がしさに背を押され、小走りになった。森林方面に、ひいては多脚円盤の潜んでいるエリアに踏み込んでいく私たち。

　今助けるからね、美穂、克樹。

　もう少しだけ、私たちに力を貸して、輝流。

　そう願わずにはいられない。同時に、私の心は震えていた。恐怖心はもちろんある。しかし、一種の興奮もまた覚えていたのだ。

　私がいなくとも、作戦の成否に違いはないかもしれない。でも、人を守る、人のためにこの身を尽くせるということに違いはない。

　誰の足も引っ張るわけにはいかない。だが、私は自然と、そんなネガティヴな感情からは離脱していた。皆で人質を救出し、輝流も一人の人間として迎え入れられる体勢を整える。

　お母さん、里奈、ごめんなさい。でも私は、今この世にいる皆と一緒の時間を、もっと持ちたいのです。私は絶対に死にはしません。だから、戦わせてください。

　そう念じた時だった。

「や、やべえぞおい！」

「来たな」

　健太と輝流が同時に叫ぶ。健太の腕の中のパソコンがアラームを鳴らし、輝流からは臨戦態勢に入った気配がする。

　アスファルトが衝撃波と共に破断され、立っていられなくなった。

「皆、頭を下げろ！　匍匐前進だ！」

　ゴゥン、という、聞き慣れながらも馴染めない鳴き声と共に、多脚円盤はその全身を現した。私たちは、そいつの足元にいる。

「総員、身を隠せ！　鞭に打たれるぞ！」

　東間准尉が警戒を促す。同時に、私たちは各々、ブロック塀や民家、電信柱などの陰に入った。

　攻撃態勢が取られたのは、まさにその直後。しかし、発砲はない。円盤の下部に、美穂と克樹をくるんだ筋肉質の袋があるからだ。人質作戦は、変更していないらしい。

　人間大の怪物は、一時的に後退した。きっと、巻き添えを喰うのを避けるために。

「こ、こんな近くに出てくるなんて聞いてねえぞ！」

「シッ！　黙ってて、健太！」

　全高百メートルはあろうかという、多脚円盤。確かに、見上げても見上げきれない高さ、巨大さに、私もまた圧倒されていた。が、私は恐怖感を振り払って、崩れたブロック塀を両腕で担ぎ上げた。

「でやあっ！」

　すると、ブロック塀はあり得ない軌道を描いた。怪物の主脚の関節部に当たるかと思われた石片は、まるで竜巻に巻き上げられたかのように、本体を真下から直撃した。ガクン、とよろめく円盤。

　今転倒させることができれば、すぐに美穂と克樹を救出できる。しかし、円盤も進化を果たしていた。向こう側に倒れかけた円盤の鞭が一本、頑強な脚部へと一瞬で変形し、ふらついた本体を支えてみせたのだ。

　そしてあろうことか、円盤下部から美穂と克樹を引っ張り出し、振り回し始めた。

　二人共気絶しているようだ。いや、生きていてもらわなければ。そう信じなければ。

　いずれにせよ、これでは遠距離攻撃はできない。どうしたらいい？

　私がぐっと息を飲んだ、その直後だった。

「馬鹿！！」

　という怒号と共に、私は弾き飛ばされた。見れば、仰向けになった私の足元に健太が転がっている。作戦を考えるのに必死で、私が踏みつけられるところだったようだ。

　私はうつ伏せになった健太を、腕を絡ませ、家屋の裏に引っ張り込んだ。

「健太、大丈夫！？」

「ああ、だいじょう……ぐっ！」

　見れば、健太のシャツの背中は広く切り裂かれていた。深くはないが、長い切り傷ができている。私は、背筋がざわざわするような感覚に囚われた。

　多脚円盤はといえば、私たちにこれ以上危害をつもりはないらしく、前進を開始した。ズン、ズン、ズンと、三本（新しくできたものも含めると四本）の主脚で地面を踏み抜き、鞭を先行させて、牽制しながら歩を進めていく。

　これ以上前進させたら、攻撃態勢のまま待機している特務隊が危険に晒される。

　こうなったら……！

「西野准尉、健太に応急処置をお願いします！」

「あ、ああ、だが君はどうする？」

　私は西野准尉の言葉を無視して、

「輝流くん、バックアップして！」

「分かった！」

　とだけ言葉を交わし、一旦半壊した家屋に引っ込んだ。そこにあったのは、よく料理に使われる包丁だ。私は迷わず包丁を手に取り、怪物の足元へと引き帰してきた。

「沙羅ちゃん、一体なにをするつもりだ？」

「円盤は、下手に我々を攻撃することはありません！　体力の温存を考えるはずです。さっきの輝流くんの仮説が正しければ。いえ、善意から彼の言葉を信じられれば」

　西野准尉に対しては、全く答えになっていないが、私の狙いは分かるはずだ。

　多脚円盤を横倒しにして、筋組織でできた袋に閉じ込められた美穂と克樹を救出。その後、円盤が動けなくなったところに集中砲火。

　そのために、輝流の援護の元で、私が多脚部分を切り裂き、円盤を転倒させる。

　考えてみれば、馬鹿馬鹿しいほど単純かつ無謀な戦闘だ。いや、これが戦闘と呼べるのかどうかすら怪しい。私が木登りの要領で、円盤の脚部に包丁を突き刺していくだけのだから。

　だが、やるしかない。遠距離火器を封じられた我々にできることは白兵戦であり、その力を与えられているのは私だけだ。

　私は両手で包丁の柄を握り、二十メートル近い助走から一気にジャンプ。

「はあああああああ！！」

　バレーボール部に勧誘されたこともある私の跳躍だ。対怪物補正も相まって、私は地上十メートルほどの高さにまで躍り出た。

「ふっ！」

　息をつきながら、筋肉質な脚部の筋を断ち切るように、深々と包丁を突き刺す。やはり補正がかかっているのか、包丁は刃こぼれ一つ起こさない。

「でやあっ！」

　私が思いっきり包丁を一文字に引き抜くと、そこから透明な液体が噴出した。これが多脚円盤の燃料なのか血液なのかは判然としないが、今度こそ怪物はぐらり、と体勢を崩した。

　数本の鞭が私の周囲に集まってきたが、青い炎によって接近を拒まれる。輝流の援護だ。

　その間に、私はひたすら、脚部のその部分をえぐり続けた。深く。もっと深く。千切り飛ばせるくらいに。すると円盤は、ついにバランスを崩した。私を包囲しようとしていた鞭の一本が硬質化し、五本目の脚部になろうとする。しかし、それは呆気なく失敗した。

　別な特務隊が仕掛けた地雷原の上に、足の裏を付いてしまったのだ。

　五本中、主力となる脚部は三本。そのうち致命傷を負ったのが一本に、急ごしらえの脚部が一本、地雷で吹き飛ばされた。そうして、意外なほど呆気なく、円盤は横倒しになったのだった。

　私はと言えば、地上十メートルの高さから宙に放り出されたわけだが、そこは輝流が先回りをして、私を抱き留めてくれた。お姫様抱っこだ。

　すっかり忘れていたが、地球の重力下であれば、輝流は地球人よりも高いパフォーマンスができる。それだけ引力の強い母星からやって来た、ということだろう。

　考えるのはここまで。早く美穂と克樹を救出しなければ。

　私は倒れ込んだ円盤本体に、ゆっくりと近づいた。手には先ほどの包丁を握っている。すると、多脚の付け根部分に、例の袋があった。この中に、二人は閉じ込められている。まず近い方から、慎重に包丁を差し込んだ。そのまますっと包丁の先端部を下げる。

　すると、まるで羊水のような透明な液体が溢れ出し、気を失っている美穂が現れた。

　怪物に誘拐されてから数日。しかし私は、美穂と十数年ぶりに再会したような気分になった。

「美穂！　起きて、美穂！　目を開けてよ！」

　パチンパチンと頬を叩いていると、美穂はゆっくりと目を開け、数回咳き込んだ。透明な液体が、口元から排出される。

「だ、大丈夫、美穂？」

　すると美穂は震えながら、

「あ、あなた、さ、沙羅……？」

　と言うが早いか、私に抱き着いてきた。

「沙羅！　ああ、沙羅！　あたし、生きてるわよね！？　死んでないわよね！？」

「ええ、それだけ話せれば問題なさそうね」

　私は美穂を健太に任せ、もう一つの袋、すなわち克樹が閉じ込められてる筋組織に向かった。

「げほっ、あ、沙羅さん……」

「もう大丈夫だよ、克樹。美穂も救出したところ。早く安全地帯まで後退しましょう」

　そう。人質の救出成功と、多脚円盤の殲滅完了は意味が違う。特務隊として派遣されていた各部隊は、この時刻を以て攻撃部隊となり、倒れ込んだ円盤に、情け容赦のない砲弾の雨を降らせることとなる。

　私たち四人組は西野、東間両准尉からその場を離れるよう指示される。

「こちら西野！　人質二名を救出、各部隊は全火力を以て、多脚円盤を撃滅せよ！」

　直後、私の耳は、爆音によって一時的に麻痺させられた。