記憶のパズル

旧友との再会②

清水はテーブルの上の伝票を持ち、立ち上がった。

それに続いて立ち上がった俺は、清水と共にレジへと向かう。

自分が奢る、俺が奢ると、俺達はレジの前で攻防を繰り広げた。

そして戦いを制した俺は、誇らしく財布から取り出した金で料金を支払うと、清水と共に店を出た。

「ごちそうさま」

清水は深々と頭を下げ、礼を言ってきた。

「おぅ！…なぁ、どっか飲み行かないか？」

久々に会ったのだ。

まだまだ語り足りない俺は、飲みに誘った。

「おぅ！飲みに行くか！」

「…どこ行く？清水、この辺詳しい？」

「詳しいよ…響は女がいる店がいいのか？」

「ん？キャバクラとかか？清水は行きたいのか？」

「いや、響がそれを望んでないなら、行かなくていい」

俺も男だ。

微塵も望んでないと言えば嘘になる。

だが、久しぶりに会った友。

二人きりで話がしたい。

「普通の居酒屋とかにしようぜ」

「そうか…どこがいいかなー？…あっ！響、キャビア好きか？」

「キャビア？好きだよ。一度も食べたことないけど、多分好き」

「貰い物のキャビアが家にあるんだけど、俺の家近いから、それツマミにして酒飲むか？」

「おっ、いいね！清水の家で飲もうぜ！」

行き先も決まり、俺達は清水宅へと向かう事となった。

途中コンビニに寄り、酒とツマミを買い揃え、清水宅の前に着いたのは、それから二十分程経った頃だ。

「…凄えな」

俺は、自分の住むおんぼろアパートを思い浮かべながら呟いた。

目の前に聳え立つのは、家賃がいくらか想像も付かない程の高級感満点のマンション。

俺は恐縮しながら清水の後を追って、エレベーターに乗った。

「…広っ」

最上階の八階にある清水の部屋に入り、俺はまた呟いた。

「…家賃、高いだろ？」

俺はたまらず、清水に尋ねた。

「ん？そんなでもないぜ。築何十年も経ってるし、セキュリティーも付いてないしな」

「セキュリティー付いてないと、安いのか…」

確かに、高そうなマンションにありがちな、エントランスでの、ロックを解除する作業は無かった。

防犯カメラぐらいしか、セキュリティーは付いていないのかもしれない。

だがしかし、俺のアパートの家賃より、安い筈がない。

俺は部屋の中を遠慮気味にキョロキョロと見回し、静かに頷いた。

「そんな事より、早く飲もうぜ」

清水はそう言うと、台所の方へと走って行く。

俺は清水を待つ間、座るように勧められた高そうな漆黒の皮のソファーに腰掛ける事なく、壁際に飾られている様々な置物や絵画を見ながら暇を潰した。

そして暇潰しだったはずの鑑賞に夢中になっていると、いつの間にか準備を済ませていた清水が、テーブルから俺を手招いていた。

「乾杯！」

清水の乾杯の音頭を皮切りに、俺達の宴会はスタートした。

「響、キャビアいっぱいあるからな」

清水は、クラッカーにキャビアを載せた物を俺に手渡した。

「サンキュー」

俺はクラッカーをちびりと一口かじり、目を閉じる。

キャビアの塩辛さと旨味が口の中に広がる。

ゆっくりと噛み砕いたクラッカーを喉の奥に流し込むと、俺は缶ビールをぐいっと飲み込んだ。

「…うめぇ」

素直な感想が、俺の口からこぼれ出す。

「ははは！うまいか！」

清水はクラッカーを頬張りながら、愉快そうに笑った。

美味いツマミに、酒のピッチも上がっていく。

俺達はお互いの近況報告をしながら、酒を馬鹿みたいに飲んだ。

「…そうか響、今無職なんだ」

俺が無職である事を話した途端、清水は悲しそうな顔をした。

「おいおい、お前が暗くなるなよ！元気だせよ！」

立場は逆な筈だが、俺は清水を励ますように、元気付けた。

『人の痛みが分かる所は、昔と変わらないな』

俺はそう思い、悲壮感漂う清水の顔を見詰める。

「…なぁ、昔の話しようぜ！」

俺はしみったれた酒が嫌いだ。

話を変えよう。

「…昔話か…俺達もおじさんになったんだな」

「そうだな…もうおじさんて呼んでいい歳だな…」

「お前、誰か連絡取ってる奴いるか？」

「ん？…いないな…響はいるのか？」

「俺もいないな…みんな結婚とかしてるのかな？」

「祐二は結婚したぜ…そういえば響、祐二の結婚式出なかったな」

「えっ？いつ結婚したんだ祐二…俺、呼ばれてないよ」

「んーと…五年ぐらい前かな…他の奴等は来てたんだけどな」

「…あ！俺の所にも招待状来てたわ！仕事休めなくて行けなかったんだ」

「そうか…だよな！俺達のリーダーの響が、招待されない訳ないよな」

「ははは、忘れてたわ！」

祐二というのは、田宮祐二という男で、清水と同様、俺と小学校から高校まで一緒だった親友の一人だ。

それからも昔話は尽きない中、酒を飲んでいるせいか、俺はまるで昔に戻ったような感覚に陥っていった。

「…はははは、だな」

清水は話の途中、不意にリモコンを手に取り、テレビを点けた。

「あいつらも親父になってんだろうな」

俺は、テレビの音をBGM代わりに話を続ける。

「…うん」

清水の返事が、上の空に感じた。

清水は俺の顔を見ずに、テレビを見ている。

いや、見入っていると言った方が正解かもしれない。

俺は、清水が見いっているテレビの画面に視線を移した。

「…自殺した原因は、虐めによるものと思われます」

薄めの化粧をした女性アナウンサーの言葉に、俺は反応した。

「…虐め」

俺は呟く。

「…ん？」

清水は、俺の呟きに反応した。

自殺の原因が虐め…

俺の体は不愉快で満たされた。

そしてそれはやがて、自殺した者を死へと追い詰めた奴等に対して、不愉快以上のドス黒い気持ちへと変わっていく。

「…悪り、俺この時間、ニュース見るのが習慣なんだ。小説のヒントになるから」

ドス黒い感情に包まれる俺に、清水は笑い掛けた。

「…ん？あぁ」

今度は、俺が上の空で返事をした。

その後も、俺はニュースに釘付けになった。

テレビ画面は、自殺した少年が通っていた、中学校らしき風景を映している。

俺は清水との会話を止め、テレビに集中した。

ナレーターは、まだ14歳の少年が、虐めを苦に自殺したと語っている。

その少年は、自分が住むマンションのベランダから、遺書を残し、身を投げた。

そしてその遺書には、同級生から受けた虐めの内容が、鮮明に書かれていた。

虐めた奴等も十四歳。

まだ子供だ。

しかし俺はいくら子供でも、虐めていた奴等を許せなかった。

「…響？」

清水が不安そうに語り掛けてきた。

「…ん？なんだ？」

「どうした響？なんか恐い顔してるぜ？なんかあったか？」

「…いや、今のニュース見てたら、なんか腹立ってきた…悪り悪り」

「自殺したニュースか？」

「あぁ」

「なんで腹立つんだ？知り合いかなんかか？」

清水は不思議そうな顔をしている。

「いや、別に知り合いじゃないけど…虐めが許せないんだ」

「へぇ…正義感強いんだな」

「正義感の問題か？虐めはよくないだろ」

「確かに悪い事だな……俺も昔、虐めをしてたけどな」

そう言った清水は、ばつの悪そうな顔をしている。

「…小学校の時のあれか？」

「…あぁ」

清水はでかい体を縮こませた。

先日貴明に話した、いじめっこの一人が、この清水だったのだ。

「あの時、響に殴られて、虐めを止めたんだよな」

「…そうだな」

「殴られて、初めて虐めが悪い事だって、気付かされた」

「うん」

「響のおかげで虐めてた子も、俺も救われたんだよな」

「…お前も救われたのか？」

「あぁ、響に感謝してんだぜ」

「…そうか」

清水の真っ直ぐな視線を感じながら、俺はビールを口に含んだ。

虐めが悪い事だと認識してくれたのが、俺が原因であると聞かされ、嬉しかった。

そして、大切な仲間が虐めは悪だと思ってくれている事が、嬉しかったのだ。

俺達はその後、また昔話で盛り上がった。

そして俺は、最後の缶ビールを空にした。

壁に掛けられている時計を見ると、時刻は夜の九時を過ぎている。

最終電車の時間まではまだまだ余裕はあるが、俺は帰る事にした。

「また、飲もうぜ」

俺達は携帯電話の番号を交換した後、固くそう誓った。

「じゃあな」

「またな」

清水は玄関先まで見送ってくれ、優しげに手を振った。

エレベーターを使い、下へと降り、エントランスを抜け、マンションから出ると、ほろ酔いのせいか、少しフラフラとしながら駅へと向かった。

夜風が涼しく、酒で火照った体を和らげてくれる。

そして駅に着いた俺は、電車に乗り込んだ。

帰宅ラッシュを少し過ぎたおかげか、座席は僅かだが空いている。

その僅かに残された座席の隙間に、尻を優しく置くと、特にやることもないので、俺は目を閉じた。

電車の揺れが、ゆりかごのように心地良い。

俺は知らぬ間に寝息を立てていた。

目を覚ますと、窓の外には、見覚えのある風景が広がっていた。

その景色は、窓枠の中に書かれた精巧な絵画のように、動かない。

どうやら電車は何処かの駅に着き、停まっているようだ。

しかし、確かに見覚えがある。

今見ているのは、俺が住むアパートの最寄り駅の景色と似ている。

いや、似ているなんてものではない。

全く同じと言っても過言ではないだろう。

それもその筈だ。

ホームに立つ看板の駅名を見ると、俺が住むアパートの最寄り駅の名前だった。

つまりはアパートに帰るには、この駅で降りなければならないという事だ。

俺は目を見開き、急いで電車から駆け降りた。

そして呼吸を整え、ホームから改札へと繋ぐ階段を登りながら、切符を取り出そうとポケットをまさぐった。

上着のポケットにはない。

ズボンの前ポケットを左、右と探るも切符はなかった。

最後に尻のポケットを探ると切符が出てきた。

一安心だ。

「…ん？」

切符を手に、俺は固まった。

そして全てのポケットを、もう一度まさぐった。

…ない。

ないのだ。

家の鍵が付いている、キーホルダーが見当たらないのだ。

何処でなくしたんだ？

酔いで頭がうまく回らないが、俺は目を閉じ思い出そうとした。

家を出る時は、確かに鍵を閉めた。

「…あっ！」

俺は思い出した。

今時、珍しいタイプの古い鍵を見せたくて、清水の部屋でキーホルダーをポケットから取り出した。

あの時、そのまま机に置いた気がする。

俺は先程登録したばかりの、清水の携帯に電話を掛けた。

しかし、発信の音が鳴り続けるだけで、出る気配がない。

そしてその内、留守番電話へと繋がってしまった。

少し時間を置き、もう一度掛け直したが、やはり清水は電話には出なかった。

「寝たかな？」

俺はそう思ったが、鍵がないと家に入れない。

迷惑かと思いつつも、俺は清水の家に戻る事にした。

電車に揺られ、四十分程して、清水の部屋があるマンションの最寄り駅に着いた。

そして駅を出ると、小走りで、清水の部屋まで急いだ。

「ピンポーン」

清水の家の玄関の前、俺はインターホーンを押した。