Uru's Capriccio -勇者と魔王は手を組むことにしました-

甦る魔王と不思議の姫編

三十二話 終わりの魔王

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「……人がいない」

　ルシフがぽつりと呟いた。

　王都の門を潜り、目に飛び込んできたのは大きな広場。旅人や、冒険者たたちに向けて露店が沢山出ているはずの広場。であるはずなのにその露店が出ていなければ、人もいない。何もいない。

「いや、違うな」

「違う？」

　しかし、それは視覚のみの偏った情報に過ぎない。俺は、目を瞑る。……気配を探るのだ。気の流れは、一定の場所に点在している。おそらくそれは家の中。だが、どの気も小さいもので今にも消え行きそうな程。本来の生きている人間の気は、その周囲に広がっている。少なくとも家の一室程度ならば埋め尽くしていてもいい。

「……石化か」

「家の中で石化している、ということか」

　しかし、それを満たしもしない気の流れがごまんとある。生きてもないし、死んでもいない。なんなら動く気配もない。石化は、気の流れごと全てを封じ込めてしまう。

「……そしてあれも」

　ルシフが見ている方向は、城壁の上。

　そこにいるのは、兵士。槍を身体の横に構え、立っている。しかしそれは、人の色ではない。灰色。灰色の石だ。肌だけではなく、その鎧ごと、石になっている。おそらく早朝の見張り当番に立っていた兵士だろう。……しかし、隣にある燭台の火も消えている。いつからこうなったんだ。

「ああ、あれだな」

「……これは、一体どういうことなのだ」

「俺が聞きたいくらいだ」

　ルシフがこれは、と指したのは石化のことだけではない。この王都全体を指しているのだろう。城壁に伝うのは巨大な蔦。その太さは、俺の胴体よりも太いだろう。そして家々にも蔦が這う。中には屋根を突き破り、大樹が生える家もある。家だけならば良い。石畳の道が隆起し、草花が生い茂っている。

　まるで森だ。王都が森になっている。

　ほとんどの道が、巨大な植物で行き止まりになっている。斬ってしまってもいいが、倒れた植物が家を押し倒すかもしれない。かと言って細切れにするほど、力を使うわけにもいかない。この先に待っている者のために温存しなければならないだろう。

「……どうやら道はこれしかないらしい」

　ルシフが先導する。その道は、一直線ではない。曲がりくねった道を進むが、明らかに王城へと向かっている。巨大な蔦がない場所を搔い潜って進んでいるだけだが、そこに導かれているようだ。

「王城、か」

「まだ訪れたくは、なかったか？」

　何年振りに戻るのだろう。

　俺が寝食を過ごした場所。悪い思い出ばかりだが、決して良い思い出がないわけではない。

「いや、どのみちここには来ることになっていた」

　遅かれ早かれだろう。

　歩けば歩くほど王城の姿は巨大になっていく。その居城は、城壁に囲まれている。そして複雑に入り組んだ造りの王城。巨大な居館は、従える臣下の多さを。数々の塔や跳ね橋。入り組んだ城への道。それらは、外敵への過度な敵意を象徴する。王は、あれほどの『英雄』を抱えていても決して安心しなかった。……それは、臆病であったからなのだろうか。

「……開ける必要はないようだな」

　城門に辿り着いたが、開きっぱなしである。巨大な城門は、巨人でも通すのかと思うくらいだ。

「静かだ」

　靴が地面を蹴る音だけがその広間に響き渡る。入ってすぐに俺たちを出迎えたのは巨大な階段がある広間。以前見た貴族の屋敷より更に豪華である。

　階段を登った先には、また門がある。その先には、また広間。そしてその先には、玉座の間。

　しかし途中の広間には、俺の目的が立っていた。

「久しぶりだな」

「ここから先は通さん」

　イーシュ。

　漆黒の鎧に身に纏い、黒い剣を携えている。

　相変わらず美形である。旧友、親友……呼び名はなんだっていい。この王城で、彼とは随分と遊んだものだ。

「言い訳はしないのか？」

「……なんの言い訳だ？」

「なぜ、俺を裏切ったのか、とかな」

「……俺はお前を憎んでいる」

　剣の柄に手を掛ける。柄まで黒い珍しい剣。だがそれは、恐るべき斬れ味を秘めている。その珍しさに敵うほどの。

「悪いが語ることはない」

　黒き刃が松明の灯に照らされる。

　そこに秘めるものは、なんなのか。

　確かめてやろうじゃないか。

「いざ、勝負」

「ッ！？」

　刃を刃で、受け返す。渾身の力を込めた一撃はイーシュを弾き返した。

　その一太刀は、速い。今まで戦ったなによりも。もしかすると俺に匹敵するほどか。だが、それは俺の記憶と大きく食い違う。確かにイーシュは強い。だがそれは、人間としてだ。

「まさか、お前もなのか……？」

　だが、これは人外の領域。

　俺のような勇者の力を持った者や、『英雄』の素質を持った者。魔王や、強力な魔物が辿り着ける領域だ。

「ああ、そうだ」

　決して、人の身である彼が辿り着くことはない領域。

「もう少し、斬り合えると思っていたが時間がないらしい」

「な、なにを言っていやがる……」

　膝を付いたイーシュに俺は、駆け寄った。

「だが……お前を憎んでいたのは事実だ」

　それは、俺も知っていたこと。

　だが、ここまでこいつが駆り立てられたのは。

「ずっと……ずっとお前が邪魔だった……」

「……アリスか」

　アリス・アレクサンドラ。

　俺たちの幼馴染であり、この国の姫。

「ああ……」

　その息は、絶え絶え。

　もう既に膝ではなく、背中が地面に付いている。纏った鎧をイーシュは外す。その下には、黒い力が渦巻いていた。それは、俺たちがよく知っている力。全ての元凶と言ってもいい。……邪気。

「想いは遂げられたのか？」

「いや……アリス様の中にはお前が……」

　目は虚。俺を見ているようで、見ていない。

「……おい、まだ行くな」

「これは夢……」

「お、おい……」

「悪い夢……いや、いい夢だった……」

　その身体は、塵となって消えていく。

　少しずつ、少しずつ。そしてそこに残ったのは黒い刃と、黒い鎧のみ。

「……クソがッ！！」

「ウルよ。先に進もう」

　毅然たるその声。それは、紛れもなくルシフの声。……そうだ。イーシュをここまで堕とした黒幕。そいつだけは、俺が絶対に斬らなければならない。

「……ああ、黒幕の顔を拝みにな」

◼️

「よく戻った勇者よ」

「ああ、戻ったさ」

　それは、その扉の先。

　玉座の間で佇むのは、当然この国の王。

　アレクサンドラ王。

　アリスの父親でもあり、俺を引き取った男でもある。

「……ふむ？ 様子がおかしいな。どうかしたのか？」

　豊かな白髪と白髭がよく目立つ。頭には王冠。厚手の外套は赤色だ。そして、白髭を手で触る仕草は紛れもなくアレクサンドラ王。

「いつまで惚けてやがる。……お前が黒幕なんだろ？」

「はっはっはっ、ばれていたか」

　それは突然だった。

　視える、視えないの話ではない。それがそこに置かれていたかのように。それがそこに元々あったかのように。現れたのだ。

「……まさか、気が付いていなかったのか？」

「なっ……馬鹿、な……」

　痛みは、ない。

　俺の腹を刃が刺し貫く。

　それは、俺がよく見た剣。

「ウルよッ！？」

「……何を俺は、見落としていた」

　アレクサンドラ王は、手を挙げる。すると腹に刺さった刃は、その手に戻った。

「闇の力を使いこなせるその素質」

　それは、独白。

「力の解放は誰の為にある？」

　魔王の為に。

「強力になったのは誰の力だ？」

　闇の力を放っていたのは俺だ。

「そしてその人間離れしたその体躯も」

　幾度斬られようが、回復するこの身体。

「邪神をも払いのけ、真実の鏡に映らぬその体躯」

　闇に属するものは、映らない。

「なあ、『魔王ウル』よ」

「……俺が魔王だと」

　ここまで俺は、確かに『勇者』だった。

　しかし確かに、その疑問は生まれていた。光の力を使い果たしたとしてもそれは、時間と共に戻るもの。……だが、今の俺に『光の力』は

戻っていない。

「これは、聖なる剣」

　掲げる剣は、聖なる剣。

「それで斬られた魔王がどうなるか」

　俺が持っていた勇者の剣と形状は、全く同様。魔王との戦いで砕け散った勇者の剣がそこにある。

「お前が一番知っているだろう？」

「そんな……まさか」

　魔王は、勇者の剣で斬られることで消滅する。それは、死ではない。

「まさか……ウル……」

　転生のない完全消滅。つまりそれは、無に帰す。ということ。俺がルシフと契約した時に考えていたことが脳裏に蘇る。

「ふむ、ルシフと言ったか。ここまで来れたその労に報いてやろう」

　この玉座に座る男は、手を突き出した。そこから生まれるのは光の力。俺はその力をよく知っている。だが、俺には使えなかった力の一つ。

「わ、我の身体が……」

　俺の背にいたルシフが二本足で地面に降り立つ。それは、『復活の力』。神の力に等しい力。

「ウル……待て、行くな……」

　俺は、思い出す。

「聞け、ルシフ」

　それは、勇者の旅路に着いていた頃。

「俺は、この旅が楽しかった」

　その旅は、ただ辛いものだった。

「終わらせたくないと思ったほどだ」

　だが、魔王を倒せば終わると思っていた。

　……しかしそれは全ての始まりだった。

「お前とならどこまでも行けると思っていた」

　この旅のことを考えると、身体の中が暖かくなるのはなぜだろう。

「……だが、それもここで終わりのようだ」

　それはきっと、お前が本当に心の通じ合った仲間だったからだ。

「後は頼んだぞ」