Uru's Capriccio -勇者と魔王は手を組むことにしました-

十九話 舞踏会

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「舞踏会……だと？」

「……断れないのだ」

「なるほど？ 力関係と言うわけか」

「ああ、そういうことだ」

　なんて会話を交わしたのも数時間前のこと。

　試験に合格した俺は、その部屋でその話を聞かされる。

　ティグル家とリンドブルム家が舞踏会を開催する。それが決まったのは、そう昔のことではない。

　それはリンドブルム家が用心棒を担ぎ上げ、勢力を伸ばし始めた時のこと。

　リンドブルム家当主ドレイク。

　師匠と弟子であれば、師匠に当たる。およその齢は六十程になるが、そうは見えない。精悍な顔立ちや、長身に筋肉隆々な体躯。四十近くと言っても問題ないだろう。剣の腕も歴代最高峰と言われている。

　その彼が突如として、ティグル家を訪れたのだ。目的は和平交渉。そしてその証として舞踏会の開催。

　もちろん和平なんて上っ面だけであり、内部事情は真っ黒だ。

　憂いを帯びた瞳は、自らの息子を見つめていた。

　ティグル家当主である彼。

　ガルバード・ティグルの出席は最後まで認められることはなかった。

「トニオの護衛を頼む」

　であるからして、息子の護衛を頼まれた俺は、舞踏会の真っ只中に立つ。

　開かれた会場は、これまたティグル家である。大階段に隣接する、大広間。装飾が随所に施されており、それがまた見事なもの。如何にも貴族の家と言った様だ。

　机がいくつか並べられており、豪奢な料理がいくつも並ぶ。肉や魚、酒。王城でもなかなか目にすることのない料理の数々。

　配下の胡散臭い貴族たちもお招きに預かり、舌鼓を打っている。……本当に味を分かっているのかは、神のみぞ知る。

「クソガキが、来よったな」

　会場の中央は、もちろん踊りの場所になっている。護衛の俺は、楽しむわけにもいかず端にいた。その場所であまり喜ばしくない再開を遂げている。

「こんなところでなにしてやがるクソジジイ」

　そう。クソジジイ。一応、俺の師匠である。

「……敵側に付いたそうじゃないか」

「王都ではそうなっているんだな」

「そんなもんを背中に乗っけてよく言いよるわ」

　ジンパチ改め、師匠改めクソジジイは、俺の頭すぐ横を指差した。

「視えんのか？」

「無論じゃ」

　確かにルシフはそこに居る。

「……まあよい。いずれ相見えるじゃろうて」

　老人は、壁に立て掛けた杖を取る。

　如何にも小柄な老人といった様だが、当然その中身はそんなもんじゃない。

「わしは護衛があるのでな」

　老獪、狡猾。両方が当てはまると言ってもいい。何か企んでいるのは間違いないと言っていいだろう。

「ッ！？」

　何かに背中を引っ張られる感触が襲う。

　振り向くと、そこには少し肩を落とした魔王が浮いていた。ああ、忘れていたな。

「……どうした？」

「ウルよ。彼方から気配を感じる。……姫の気配だ」

　……トニオは、誰かと踊っている。しばらく大丈夫だろう。

　ルシフの導きに従って、屋敷の中を進んでいく。大きな屋敷である分、一つ一つの廊下が長い。

　巨大な窓から差し込む月の明かりに照らされ、煌びやかな装飾が目に入る。この屋敷の廊下はどこも同じ装飾が施されているのだろう。

　そしてそれが映えるのは、廊下の灯りが落とされているからだ。おそらく大広間に掛り切りになるためにそうしているのだろう。

　そうこうしているうちに俺たちは、目的の部屋に辿り着いた。

「……本当にここか？ だがここは」

　簡単に屋敷内を案内されたがここは、ある女性の部屋。ガルバード・ティグルの妻、クリスタルの部屋だ。

「間違いない、ここだ」

「ふうむ……入るか」

　辺りを見渡して、扉を開ける。

　貴族の女性にしては、かなり質素なもの。その部屋に最も溢れているのは、本だ。

　彼女は、屋敷の中に巨大な図書室を作るほどの読書好きであった。いや、本そのものが好きなのかもしれない。埃の積もった本棚と本が目に入る。

　しかしそこには、本に囲まれていたいと想いがありありと反映されたものだろう。

「あれだ、あの鏡だ」

　鏡は二つあった。

　一つはよくある化粧台だ。と言ってもその造りからして高価なものであること。それは俺にでも簡単に予想が付く

　当然、ルシフが指差したのはもう一つの鏡。細長い楕円形の鏡は、暗がりであるせいか何も映していない。

「なにも映らない鏡、か」

　俺が何気なく鏡の前に立った時だった。

「あら、もしかして勇者様？」

「……これが姫様だ、ウルよ」

　白い肌に、真っ赤な唇。姫と言ってもいいほどの美貌だろう。彼女が『鏡の姫』。俺たちにとっては二人目の姫様だ。

「……そうだが、なぜ鏡の中にいる」

　赤と青いドレスに身を包んだ女性が、鏡の中に立つ。見方によっては真正面に立つ俺が、映っていると取れるかもしれない。

「ごめんなさい、私にも分からないの」

　彼女が『鏡の姫』と呼ばれる所以はもちろんその鏡。彼女が今、閉じ込められているその鏡だ。今やその輝きは失われ、気が付きはしなかったが。

「分からない？」

　落胆の表情が彼女に浮かぶ。

「気が付いたらこの中にいて……」

　両腕を上げ、何もない空中を押すような仕草をする彼女。おそらく、誰かにこの鏡に落とされたと伝えたいのだろう。その仕草はどれも大袈裟だ。

「……誰かに閉じ込められたのは間違いないわ」

「君自身の力でどうにかならないのか？」

「残念ながら、ね」

　廊下をいくつもの足音が過ぎ去っていく。鎧と剣がぶつかり合う金属音も同時だ。

「ウルよ、外が騒がしい。……潮時だ」

「……また機を見て来る」

「気をつけて」

　小さく手を振る彼女を尻目に、部屋を出る。ここで見つかってしまえば終わりだ。慎重にゆっくりと。

　それは、遠くの方。廊下のほぼ端といってもいい。大広間の方に向かう灯りが、いくつか見える。おそらく、待機していた兵士たちが駆り出されたのだろう。

◼️

「この者が！！ 我が娘に！！」

　急いで大広間に辿り着いた俺たちを出迎えたのは、怒声だった。

　それが向けられているのは、俺たちではない。

　料理をしたためていた者も踊っていた者も。皆が大広間の中心を囲むように立っている。皆小声で何かを囁きあい、気の良くなる場面とは言えないだろう。

「なんたる無礼！！ なんたる侮辱！！」

　中央に集まる視線は侮辱の色に帯びていた。

　その怒声は、それを煽るように続いていく。

「私はティグル家に決闘を申し込む！！」

　金髪の少年がうずくまっていた。

　その隣に立つのは怒声の主。高らかな声とは裏腹に、その表情は乏しい。

　まさに何を考えているか分からないと言ってもいい。

「トニオ！！ なにをしたの！！」

「僕は……なにも……」

　一人の女性がうずくまる少年に駆け寄る。絢爛豪華なドレスを身に纏った女性。それは、彼の母であるクリスタルだ。痩せこけた頬に、白髪混じりの毛は、あまり貴族らしさを感じさせない。……もちろん悪い意味でだが。

「父上！！ 止めて！！ トニオは何も悪くないわ！！」

　もう一つの声は、ドレイクに縋り付く。

　そう、その言葉の通り、彼の娘であるジュリアの声だ。

「わ、私からキスしたのよ！！」

　その決死の告白も決して受けいられない。

　ドレイクの態度は変わる様子が微塵にもない。

　彼女の美しい顔立ちは崩れ落ち、涙に濡れていた。そして床に膝をつけてまで懇願している。身に纏うドレスは、高価な物だと推測されるが、気にもかけていなかった。

　側から見ればそれは、まさに地獄絵図。

　平和の象徴となるはずだった舞踏会。それは、最後の言葉を以ってして終わりを迎える。

「黙れ！！ 決闘は明朝行う！！」

　ドレイクは泣きじゃくる娘を引きずるように帰っていく。蜘蛛の子を散らすように貴族たちも退散していった。