錆び、朽ちゆく貴女を、私はどのように送り出せばよいのだろう？

第5話 水葬

「こいつは難敵だね」

　端末片手にメカ子が唸る。

　何でもメモリの中から、損傷した視覚データを拾えたらしく、復元を試みてくれている。上手く復元出来れば、漂流直前のテレサの状況が分かるかもしれない。

　その間、私は可能な範囲で宝田（たからだ）教授について調べてみることにした。

　テレサの声が母とそっくりな理由は判明したが、何故２６年前に製作された試作品（プロトタイプ）のテレサが今、海を漂流したのか、疑問は残る。開発者の宝田教授を調べれば、何か事情が分かるかもしれない。

　手始めに私は、インターネットを使って宝田教授について検索した。

　先ずは簡素なプロフィールを眺める。

　宝田教授は現在６６歳。テレサ開発当時は４０歳ということになる。

　九十九坂（つくもざか）大学はすでに退職しているようだ。

　次に、教授の人柄を知れそうな情報を求める。

　私が注目したのは教授が本名で利用していたＳＮＳだ。更新は一カ月程前でピタリと止まっている。

　教授が過去に投稿した内容を読み進めていくと、

「これは……」

　数年前に投稿に記載された一文が、私の感情を揺さぶる。

『僕は水葬に憧れる』

　どうしてここにも「水葬」の二文字が登場する？

　私の思考を遮るように、メールの通知音が鳴り響く。

　偶然にも私には、九十九坂大学に勤務する知人がおり、彼に宝田教授についての情報が欲しい旨を予めメールで伝えていた。その返信が届いたようだ。

　メールに記された内容は、私の混乱をさらに加速させるものであった。

　宝田教授は半年前に健康上の理由で大学を退職。

　知人によると、宝田教授は大病を患い、余命宣告を受けていたとのこと。

　独身で身よりもない宝田教授を心配し、定期的に関係者が自宅を訪れていたそうだが、宝田教授は一カ月前に忽然と姿を消し、現在も消息不明とのことであった。

「……宝田教授、あなたは」

　一カ月前に宝田教授が失踪し、教授の製作したテレサが今朝、砂浜へと漂着した。二つの出来事は決して偶然とは思えない。

「メカ子。君の方はどうだい？」

　今は上手く考えをまとめられそうにない。

　一度思考を切り替え、メカ子の進捗について尋ねることにした。

「今のところは何も。もし良かったら、一度メモリを持ち帰ってもいいかな？　手持ちの道具だけじゃ限界があるから」

「とてもありがたいけど、これ以上君に迷惑をかけるわけには」

「関わってしまった以上、あたしだって真実を知りたいもの。好きでやることだから気にしないで」

「すまない。それじゃあ、お言葉に甘えて、引き続き解析をお願いするよ」

「任された。何か分かれば直ぐに知らせるよ」

　力強く頷くと、メカ子は早速撤収作業に入った。

「それと、解析がてらにテレサの状態を改めて調べてたみたんだけど、元が古い型であることに加え、漂流によるダメージはかなり深刻。今起動していることでさえ、奇跡的なレベルだよ」

　テレサと端末とを繋ぐケーブルを外しながら、メカ子は背中で語る。

「限界は近い。持ってせいぜい、一日二日ってところだろうね。それを過ぎればテレサは全ての機能を停止し、ただの鉄の塊へと成り果てる」