聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第18話君が必要3

地図とにらめっこをしていた。皺のついたそれに、指を置いて考えている。

　ガタガタ

「わっ、と…」

　私の膝枕で眠っているクロが、荷馬車の振動で跳んでいくんじゃないかと思うぐらい揺れた。

　慌てて頭と背中を押さえたが、クロは目を閉じたままだ。

「気持ち良さそうに眠ってる」

　頭を撫でると、短い髪はすぐに指を通り抜ける。

　ここは、へパイストース国の南隣に位置するアフロディーチェ国。

　途中で、荷馬車を牽く親切なおじさんに会い、その荷台に乗せてもらっている。荷台には、こんもりと藁の山。ふかふかしていて気持ちがいい。

　これからどうしようかな……

　橙の話からして、私達の行動は把握されている。撒こうとして、遠回りしたのは無駄だった。

　それならば…

　真っ直ぐ行くっきゃないでしょ！

　取り敢えず、変装してみた。

　クロは、人間の子供のように人前では尻尾を隠して、瞳の色も変えている。

　それに何より、封印を解いた直後よりも成長している。

　いや、気のせいかと最初は思っていたけど、ここ二週間余りで2、3歳ぐらいの幼児が5、6歳に見た目なっていた。

　背も伸びて体重も増えて、抱っこも一気に辛くなった。

「この調子で成長すれば……一年でお爺ちゃんだね」

　ううん？魔族って不老長寿だったよね？

　よく分からないので、クロに聞いてみたところ……と言っても、ワンワン吠えたり頷くジェスチャーを解析してみただけ…だが、どうやらクロは封じられる前に、体の自由を奪われて魔力を弱体化させられた為に、見た目も弱体化していたらしい。

　ちなみに本来は何歳ぐらいの見た目なのか聞いてみたけど、「ワウン」って言っただけだった。

　ん？あれ？クロの精神年齢は、それじゃあ何歳なのかな？

　…………うん、よくわからないや。知らなくていっか。むしろ、知らない方が良い気がする。

　いや待てよ。あの神殿地下にずっといたなら……

　うん、まあいいや

　私は白のブラウスに紺色のスカートという、ごく普通の女子の格好をしている。髪は一つに三つ編みして帽子を深く被っている。

　目立つんだよなあ、この赤い髪。

　いっそ、切ろうかな。

　変装して逃げるには、目立たないに越したことないな。

　舗装されていない道路で、荷馬車が頻繁に揺れる。

　地図を畳んで、荷馬車から足だけ出してぶらぶらさせていた。

　今日も良い天気だ。まばらにあった家々は見えなくなり、辺りは平原と背の高い木々が目立ってきた。

　遠くに森が見えてきて、私はクロを起こして荷馬車から降りた。

「おじさん、ありがとう」

　手を振り、森から逸れて左に行く荷馬車を見送る。

　荷馬車がやがて見えなくなり、私は森の方へ目を向けた。

「クロ、大丈夫だからね」

「ワウ……」

　私の意図に気付いたのか、クロが眉根を寄せた。

　鞄から、用意したおんぶ紐を取りだし、嫌そうな顔をするクロの体に回して背負った。

「怖くないよ」

　おんぶしたら観念したのか、クロは渋々といった感じで私の首に緩く手を回した。

　ズシッとくる重みに、これは走れないなと歯を食い縛る。

　私は森に歩いて行った。ここを抜けた方が近道だし、転送魔法陣から離れている為に、運が良ければ追っ手を撹乱できるかもしれない。

　深い森は魔物の住処。奥へ行くほど危険が伴う。

　一般の人は、魔物ハンターでない限り避けて通る。

「怖くなんてないよお」

　そういえぱ魔物と対峙する時は、大体聖女候補の皆とだったなあ

　木々で先が見えない森の前で、私は緊張に体を強張らせた。

　自分とクロに結界を張っていると、首に回っていた小さな手が、私の頬を撫でた。勇気付けてくれてると感じて、その手に頬を擦り寄せた。

　うしっ、腐っても聖女候補だ。

「さっさと森を抜けて、早く宿で美味しいもの食べようね」

「ワン」

「で、ゆっくりまったり一緒にお風呂入って寝ようね！」

「ワン！ワンワンワンワンワンワン！」

「クロ、お風呂好きだもんね」

　クロのおかげで、良い感じに緊張がほどけて、私は森に一歩足を踏み入れた。