へびがみさま

昔話 蛇神様と蛙達⑤

元気を取り戻した蛙達は、川の近くにあるという里を探して、再び歩き始めました。

里はすぐに見つかりました。いくつもの民家が建ち並び、人が忙しなく行き交っています。

　初めて見た大勢の人間達に、蛙達は尻込みしてしまいました。

「にんげん、いっぱい！」

「どうする？　どうする？」

「とりあえず、かくれとこ！」

「だめ！　へびがみさまとやくそくした！」

「じゃあどうするの？」

　蛙達は里から子供を連れてくる代表者を決めることにしました。問題は代表者を決める方法です。

　まず、相撲で負けた者が代表者になるという案が出ました。しかしそれでは弱い者が里へ行くことになるので、却下されました。

　では、相撲で勝った者が代表者になることにしよう、と相撲を取ることになったのですが、みんな行きたくないので、わざと負ける者が続出し、勝負になりませんでした。

　結局、推薦された5匹の蛙が代表者になり、里から子供を連れてくることになりました。彼らが子供を連れて戻ってくるまで、他の蛙達は龍澄川のほとりで待っていることにしました。

　5匹の蛙達は連れ出せそうな子供を探して、里中を練り歩きました。しかしその里は小さな里だったので、見知らぬ顔の蛙達は里の人達から物珍しそうに見られていました。

「お前達、どっから来たんだい？　迷子かい？」

　しばらく歩いていると、里のおじさんが心配そうに声をかけてきました。

　蛙達は怯えながらも、普通の人間の子供のフリをすることにしました。

「ちがうちがう」

「ぼくたち、あそびあいてをさがしにきた」

「ぼくらのむら、こどもすくない」

「だから、あたらしいともだちがほしい」

「だれかいいこ、いないですか？」

　里のおじさんは片言で話す蛙達を訝しく思いながらも、「それなら大川さんのところの子と遊んでくれるかい？」と、ある子供を紹介しました。

「あの子、地主の息子だからって、里の子供達から仲間外れにされていてね。俺もたまに川釣りに連れて行ったりしてやってるんだが、やっぱり同じ年頃の子と遊ぶ方が楽しいんじゃないかと思ってな」

「そのこはふとっちょですか？」

「あぁ、太っちょだとも。毎日贅沢な料理ばかり食べるらしいからな」

　蛙達はこの少年を連れ出そうと決めました。