へびがみさま

昔話 蛇神様と蛙達②

そんな日々が続いたある日、いつものように蛙達がお互いの体を舐めていると、1人の女が近づいてきました。

　蛙達はすぐに女の気配に気づき、草むらのかげでジッとしていましたが、女は蛙達の前でかがみ、話しかけてきました。

「ごきげんよう、小さき者達」

女には足がなく、代わりに蛇の尾が生えていました。よく見ると、顔も蛇に似ています。

天敵と同じ姿の女を見て、蛙達は「ゲロゲローッ！」と悲鳴を上げました。逃げたいのに、恐怖で体が固まって動けません。

「ゲロ！(へびだ！)」

「ゲロゲロゲロリ！(へびがにんげんに、ばけてきた！)」

「ゲゲロー！(もうおしまいだー！)」

「誰が蛇よ」

女は不愉快そうに眉をひそめました。しかしすぐに笑みを浮かべると、蛙達に優しく話しかけてきました。

「私は清竜川の主の蛇神よ。そこらの下等な蛇どもと一緒にしないでくれる？」

「……ケロリ？(ほんとですか？)」

　川の神様と聞き、固まっていた蛙の1匹が恐る恐る尋ねました。

　川の神様とは、川に住まう全ての生き物に等しく恵みを与えて下さる神様です。生涯を川のほとりで暮らす蛙達にとっては、最も有難い存在でした。

女は蛙の質問に頷きました。

「本当よ。今日は貴方達にお願いがあって来たの」

そう言うと女、もとい蛇神様は蛙達に向かって手をかざし、念を送りました。

すると、ちっぽけだった蛙達の姿はみるみる大きく、白くなり、やがて愛らしいおべべを着た幼い人間の子供に変わっていました。顔は蛙に似ていましたが、どこからどう見ても人間です。

「わー！ なにこれ！」

「いろ、みどりじゃなくなってる！」

「こえもゲロゲロじゃない！」

　人間の子供に変わった蛙達が興奮する中、蛇神様は蛙達に言い聞かせました。

「その姿なら、蛇達がいる清竜川も渡れるはずよ。アイツらは人間が苦手だから。その代わり、新しい川に着いたら、近くにある里から人間の子供を連れ出してきて欲しいの」

「にんげんの、こども？」

蛙達が首を傾げると「そうよ」と蛇神様は金色の目を爛々と輝かせ、頷きました。

「出来るだけ、たくさん。特に丸々肥えた太っちょの子供がいいわ。私は里の外にある水車小屋で待っているから」

「ほー？」

何故、蛇神様は人間の子供を所望しているのだろう？　そう蛙達は不思議に思いましたが、「自分達を人間に変えて下さった蛇神様の力になりたい」という気持ちの方が勝り、力強く頷きました。

「りょーかいです！」

「にんげんのこども、つれてくるです！」

「へびがみさま、まっててー！」

　素直で健気な蛙達に、蛇神様は満足気に微笑みました。

「えぇ。待っておりますよ」