斜めの男

最終話 サプライザーは灯台となる

真司が鍋に映った自分に向かって「いまままでありがとう」と言ったとき、彼は自分の顔の上に灯台を見た。彼は自分の目を疑いながらも、つぶやいてみた。

『俺の目的地はあなただ。』

すると！

その灯台は口を開いたのだ。

『それなら私は灯台になる。そしていつだってあなたを正しい場所へ導く。だからあなたは、一直線に私を目指してきて。』

真司はその言葉が、最愛の人のものであることを悟った。しかし彼はそれを聞いて、裕子はもうあちら側に行ってしまったのか、と思った。きっと天国にいる裕子が呼んでいるのだろう、と。

しかし、その灯台は、後ろから真司をギュッと包み込んだ。

「！」

彼は身の毛がよだつのを感じながら振り返った。

そこには裕子がいた。彼が知る、いつの裕子よりも魅力的な裕子が。

紗千さんや、青年もいた。看護婦さんも奈菜ちゃんもいた。みんな笑顔だった。

「準優勝おめでとう、世界一の料理人・コッコ」

裕子は深く透き通る声で、真司の努力を称えた。それはまるで、彼女が眠っている間、真司の努力をすべて見ていて、その上で彼を称えているような、そういう種類の声だった。

「裕子、もうだめかと……」

彼の言葉に、裕子はきょとんとした。

「何言ってるの真司？」

彼女は口角を優しく上げて、言った。

「私は生来のサプライザー・里川裕子よ」

　　　　　　☆

真司さんと裕子さんの抱擁を尻目に、僕はある言葉を思い出していた。

『バーベキューはバーベキュー場じゃなくてもできる。』

ああ、これは裕子さんの言葉だった。

そして今、真司さんがバーベキューをしていたのは、およそバーベキュー場とはかけ離れた、森の一番深い場所だった。そこにはちょっと不思議な感じのする、綺麗な白いガーベラが咲いていた。

「裕子さん、僕、あの女の子と付き合い始めましたよ！」

今度裕子さんに会ったら真っ先に言おうと思っていたことを、僕が言う。

「あなたの『目的地』ね？」

「ちょっと裕子さん、その呼び方やめてくださいよお。」

僕らはみんなで笑った。一人を除いて。

真司さん。

裕子さんと抱擁を交わしたあと、彼はずっとうずくまっていた。顔を上げることもできず、ずーっとうずくまって、ただ涙を流していた。

僕らはその様子を温かい目で見守った。

「それにしても綺麗な花ですね、これ。」僕が紗千さんに言う。

「ほんとよね。」と、紗千さんがこの花に負けないくらい美しい表情で答える。

裕子さんが寄ってきて、誇らしげに言う。

「そうでしょ？真司と一緒に植えたのよ。」

綺麗な白い花が僕たちを明るく照らす。

裕子さんは、白いガーベラの花言葉は「希望」や「律儀」だと僕たちに教えてくれた。

「ちなみにまだ咲いていないみたいだけれど、赤や黄色はね……」

裕子さんがそう言いかけたとき、強い風が吹いた。

すると、簡易キッチンの足がグラリと揺れ、傾く。

嫌な予感がした。

そこには鍋が乗っている。

すでに油が入っている？？……

さらにそのとき僕の目に映ったのは、最悪なことにその鍋だけではなかった。

真司さんがうずくまっていたのは、鍋のすぐ隣だったのだ！まだ嗚咽を漏らしていて、まったく気づいていない！

世界がスローモーションになったような感覚があった。緊張で体が硬直してしまう。ダメだ。どうか……外れてくれ。

しかし真司さんは、完全な風下にいる。

僕が目を伏せかけたそのとき！

「真司あぶない！！！！」

その声と共に、隣からものすごい勢いで裕子さんが動いていた。彼女は足を伸ばし、サッカー仕込みのフォームで簡易キッチンを見事に蹴りあげた。テーブルは、真司さんとは反対側に倒れていく。地面にこぼれた油がジュウと力ない音を立てる。

はあ

僕たちは心の底から安堵した。

すると……

「あっ！」

先ほどの強風で、今まで落ち葉に隠れていた花々が顔をみせた。

そこには白以外にも、赤と黄色のガーベラの花が、鮮やかに咲いていた。

花言葉は「神秘の愛」「究極の愛」

あとで裕子さんがそう教えてくれた。

斜めの男　完