名誉ある蔑称 ―魔法王国辺境領主の息子、王都でラノベと漫画にハマる―

第32話 はたらきもの

　その日の夜。

　バタバタと階段を慌てふためいて昇る音が響く。

「おいオズワルド！　納屋に怪獣が出たぞ！　お前は早く逃げろ！」

　アパルトメントのドアを、ノックもなく乱暴に開けて飛び込んできたのはボールドウィン侯爵だ。

　腕には血管が浮き上がり、戦いの予感に震えているようだが、戦いなど起きるはずがない。

　オズワルドには心当たりがあった。しかし、怪獣扱いはいささか不満がある。

「怪獣じゃありません。僕の豚です」

「ああ？　お前、何を言ってるんだ！」

「潰したらすぐに処理しないと味が落ちるので、置いてあるだけです。どうせ納屋は空でしょう」

　オズワルドは、豚をバージニアにプレゼントしようとして突っ返された事を黙っていた。

　恥ずかしかったのだ。

　まだまだ見栄を張りたいお年頃である。

「潰す？　処理？　あの怪獣をか？」

「だから怪獣じゃなくて、ちょっと大きいだけの豚ですよ。侯爵だって肉を食べるでしょう？　残酷だというのはただのエゴですよ。人は他の生き物を犠牲にしなきゃ生きられないんだ」

　何度も繰り返したやり取り。

　この話をする時、オズワルドは都会の人間が嫌になっていた。またか、という気分である。

　彼ら都会人は、現実から目を背けているようにしか見えないのだ。

　肉屋の肉だって元々は生命だし、魚を捌くのと何が違うというのだろう。

「そりゃあ確かに、お前の言う事は正しいが……正論を言えば良いってもんでもねえだろうが。暴れたら街が滅びるぞ」

「動物が暴れるのは大抵、人間の側に原因があります」

「だからそういう次元の話じゃねえっつーの。オレは知らねえぞ、ったく」

　侯爵は腕組みを解くと、鏡の前でポージングを始めた。

　ボディビルの『基本ポーズ』は八種類あり、一度ポーズを取るごとにクルクルと回転するものらしかった。

「……何かご用ですか？」

「ああ、そうだった。すっかり忘れていたぜ。お前に会わせたい男がいる。……ヨーク少尉、入れ」

「だから中尉です。……失礼します」

　入ってきたのは、背の高い痩せ型の男だった。

　陸軍士官の制服に身を包んでおり、襟の階級章を見ると中尉であることがわかる。

　軍隊の士官になれるのは貴族だけなので、必然的にヨークも貴族だ。

「お初にお目に掛かります、オズワルド・ノートンさん。私は陸軍のビクター・ヨークと申します」

「よろしく」

　オズワルドはヨークと握手をする。

　ヨークは細身だが、手はゴツゴツして小さな傷が多くある。

　貴族には珍しい手だ。

「……ああ、この手ですか？　陸軍は戦闘よりも穴掘りがメインですからね。ふんぞり返って指図するだけでは、兵は言う事を聞きませんので……お見苦しいものをご覧に入れ、申し訳ありません」

「いや、僕は美しい手だと思うよ。働き者の証だ」

　オズワルドがこんな手を見たのは、王都に来て初めてかもしれない。

　故郷のウバスでは、みんなこんな手をしていたのを思い出す。素直に好感が持てた。

　少なくとも、お茶会に出席していた多くの貴族よりも、ずっとだ。

「オズワルドさん。今日、お茶会で何か変った話など……ありませんでしたか？」

「う～ん……豚の話題で盛り上がったね」

　オズワルドはお茶会の流れを反芻する。

　参加していたのはいずれも王立学院の学生たちらしく、バージニアを除いて面識の無い者ばかりであった。

　気になるのは、バージニアがいつも話す漫画やライト・ノヴェルの話を一切しなかった事だ。

　その点では異様だったと言える。

「他には？」

「……ああ、そうだ。バージニアが、僕を何かのグループに勧誘しようとしたみたい」

　ヨークは途端に厳しい目つきに変った。

　冷酷な軍人の目だ。

「オズワルドさん。それ……何のグループですか？」

「それが……途中で豚が目を覚まして騒いだものだから、有耶無耶に」

　豚は魔法で眠らせたはずだったが、予定よりも早く目が覚めてしまったのだ。

　縛っていたため暴れる事は無かったが、怒りに満ちた声で喚き散らして話どころではなくなってしまった。

「キザでイヤミな執事に追い出されちゃったよ。あいつ、顔は良いから女の子には人気あるけどね、口は本当に悪いんだ。……まあ、良いやつではあるけど」

「……なるほど。『シルバー・ピジョン』ですか」

　思わずぎょっとするが、考えてみれば何と言う事はない。

　怪盗の正体は政府も承知のはずだ。

「でも、彼とは裏取引が成立しているはずだろう」

「裏取引とは聞こえが悪い。でもまあ、彼の事はそれで良いのです。問題はあなたですよ、オズワルドさん」

「僕？」

「あなたの魔力を欲しがる勢力が、無いとも限りませんからね」

　ヨークは目を逸らした。

　遠回しな言い方だったが、頭の中でパズルのピースがカチリと組み合う。

「……まさか、バージニアが『マイオリス』だとでも言うんじゃないだろうね」

　そんな事はない、という言葉を期待していた。

　しかし、ヨークは俯くばかりだ。

「……その可能性も有り得る、という事です」

「失礼な事を言わないで欲しいな。……出て行ってくれ」

「これは根拠があっての事では無く、あくまで仮定の――」

「出て行ってくれ」

「…………」

　ヨークとボールドウィン侯爵は、無言で出て行く。

　一人になったオズワルドは、誰に言うでもなく呟いた。

「バージニアが『マイオリス』だって？　バカバカしい。そんな事、ある訳が無いじゃないか」

　しばらくして、紅茶を載せたトレイを持ってナオミが入ってくる。

「お客様はお帰りですか？」

「うん」

　ナオミはカップを一つだけ、オズワルドの前に置いた。

　いつもの紅茶とは違う香りだ。

「オズワルドさま、すこし怖い顔をしているのです」

「そ、そうかな？」

　自分では全く気付いていなかった。

「はい。気分が落ち着くハーブティーを淹れたのです」

「……ん、ありがとう」

　口を付けると、ナオミの言うとおり落ち着く香りが鼻孔をくすぐる。

　嫌な事など考えず、よく眠れそうだ。

　ナオミの手に視線を向ける。

　細くしなやかな指だが、水仕事も多いからだろう。

　関節には少しひび割れが出来ている。

　爪はくすんでおり、何か所か逆むけができていた。

「…………」

　昨日、スラムで出会った子供たちを思い出す。

　スクラップヤードから使える資材を回収したり、マッチ工場で朝から晩まで働いたり、煙突を掃除したりして生計を立てているという。

　誰の力も借りずに。危険を顧みず。煤にまみれて。泥にまみれて。働き者の手で。

　彼らの方がオズワルドよりもよっぽど逞しく、よっぽど強いと確信したのだ。

　対してオズワルドはどうだろうか。

　世話をしてくれるメイドがいなければ、小作料を納めてくれる農民がいなければ、数日で干上がってしまう。

　そんな脆い存在だ。

「ナオミ」

「はい、オズワルドさま」

「君がいないと、僕は生きていけないだろう。……いつもありがとう」

「え……？　そ、そんな事……もったいないお言葉なのです。し、失礼しますです」

　ナオミは顔を真っ赤にして使用人室に引っ込んでしまい、部屋にはオズワルド一人が残されてた。

　窓の外には、スモッグで霞んだ三日月が浮いていた。

　静かな夜だ。再びカップに口を付ける。

　ナオミの性格のように暖かで、優しい味だった。

「ギャオオオオオオオッ！！　ドワオォォォオオオオオッッ！！！！」

　納屋から豚の咆哮が響き、夜の帳を切り裂いた。

　ガラス窓がビリビリと震えている。

「ん…………やっぱり、ちょっとうるさいかな？」

　◆　◆　◆

「閣下」

「なんだ」

　その頃、一階ではカーターとヨークが膝をつき合わせていた。

　もちろん『マイオリス』対策の話し合いだ。

「あの怪獣は使えます。私に良い考えが――」

　ヨークのアイデアは、思いもよらぬものだった。

　確かに、それならば一網打尽も有り得るだろう。

「なるほど。だが、そのアイデアを使うなら、近所からの苦情はお前が受けるんだ。いいな！」

「ええ……？　勘弁してくださいよ……」

　ヨークは情けない声を上げる。

　この男はいつも大事な所で日和るのだ。

　カーターはクローゼットを開くと、来客用の布団を取り出す。

「言い出しっぺの法則だ！　お前は今夜から泊まり込みだからな！　使うまで世話もしろよ！」

「え？　そんな！」

「オレはオズワルドに怪獣を潰さないように言ってくるぜ。じゃあな、逃げるなよ！」