名誉ある蔑称 ―魔法王国辺境領主の息子、王都でラノベと漫画にハマる―

第30話 エフォートの休日

「ふん、ふふ～ん♪」

　この部屋は半地下なので、窓が地面の高さにある。

　ナオミの目の前で、オズワルドは四つん這いになって窓枠をカタカタといじっていた。

「…………」

　吊りズボンの尻に引っかき傷が出来ていた。

　即座にポケットから針と糸を取り出し、即座に縫い合わせる。

　オズワルドは気付きもしなかった。

　ナオミは満足して裁縫道具をポケットにしまう。

「よし」

　カチリ、と音がして錠が外れる。

　なお、番犬はオズワルドがとっくに手なずけていた。

　野生の熊や猪と比べれば、訳は無いという。

「さすがなのです。オズワルドさま」

「はっはっは。そうだろう、そうだろう。この鍵は簡単、オモチャみたいなものさ。……よいしょ、っと」

　ウナギのようにヌルリと潜り込むと、続いてナオミも滑り込んだ。

　スカートの中が見られてしまうかもしれないと思うと慎重になる。

　ここはリッチモンド家の使用人室、つまりエフォートの部屋だ。

「ナオミはウバスにいた頃、鍵なんて使った事が無かったのです」

「僕もだよ。でもある日、出かける時に鍵を掛けると都会っぽいかな、と思って掛けてみたんだ。ほんの出来心だったけど……」

「お屋敷中大騒ぎになったのです。ドアが開かない、って」

「懐かしいな」

　その事件の事は、ナオミもよく覚えている。

　ドアや窓に鍵を掛けるなど、ウバスでは有り得ない事だ。

「出かける時に鍵を掛けるなんて、オズワルドさまはイタズラっ子なのです」

「父さんにさんざん怒られたっけ。いつか鍵を掛ける生活をしてやる、と思ったものさ。でも、実際にやると面倒なだけだな」

「まったくなのです。でもそれ以来、オズワルドさまが鍵を研究したおかげで入れたのです」

「そうだね。何事も無駄なんてものは無いのさ」

　堅そうなベッドでは、エフォートが静かに眠っていた。

　まるで死んでいるかのように微動だにしない。

「ナオミ、エフォートを起こしてくれ」

「はい、オズワルドさま」

　エフォートの毛布を乱暴に剥ぎ取る。

　せっかくオズワルドが来ているのにのんきに寝ているなど、失礼にも程があった。

「あれっ？」

　毛布の下から現れたのは、エフォートの身体ではなく丸めた毛布だった。

　生首のように転がっているのは、よくできた作り物の頭部である。

　オズワルドはその頭部を抱え上げると、まじまじと興味深そうに眺めた。

「なあんだ。エフォートは顔だけだ」

「でも、よくできているのです」

「まあね。しょせん顔だけだけど」

「手足も胴体も無いのです」

「うん、エフォートは顔だけだ」

「……いい加減、不法侵入はおやめください。オズワルド様」

　ドアが開き、トレイにカップを載せたエフォートが姿を現した。

　今日はお仕着せの執事服ではなく、私服のジャケットにスラックスだ。

「なぁんだ。もう起きてたのか。おはよう、エフォート」

　そう言うと、中央に置かれた丸テーブルに紅茶の入ったカップを並べる。数は二つ。

　どうやら最初から二人が来る事を予測していたらしい。

「デビッドです。ここではね。どうぞ、お掛けください。グリーンバーグさん」

　エフォートは椅子を引き、ナオミを座らせた。

「ええっ？　ナオミだけですか？」

「私は顔だけの気が利かない男らしいので、馬鹿な田舎貴族なんか知りません」

「やれやれだ。顔は良くても口は悪いなあ」

　結局オズワルドもテーブルに掛けた。

　ナオミに出された紅茶を渡そうとするが、オズワルドは柔らかな笑顔でかぶりを振った。

　遠慮しながら口を付ける。

　低質な茶葉を使用しているようで、値段なりの香りが鼻孔を包んだ。

「私は上品に話しているつもりですよ？　……まあ、それはいいです。結果的に伺う手間が省けましたから」

　エフォートは懐から一通の封筒を取り出した。

「とりあえず、停学明けおめでとうございます。バージニアお嬢様がお祝いをしたいとのことですので、これが招待状です」

「お、なんか都会の貴族っぽいね。お茶会ってやつだ」

　オズワルドが受け取った封筒は、封蝋の代わりにキスマークが付いている。

「リッチモンド家は都会の貴族ですよ。やれやれ、私はあなたの執事じゃないんですが」

「バージニアの執事でもないだろう？　君は従僕と言ったほうが正確だ」

「都会の貴族ってのは見栄を張るもんです」

「ふうん。大変だねえ」

　オズワルドは高貴で上品な笑みを浮かべながら、封を切った。

　横目でチラリと文面を覗き込むと、どうにも恥ずかしい文句がずらずらと並んでいるようだ。

　ナオミは少し悲しい気分になってしまう。

「……この家でやるのか。まあ、僕の部屋は狭いから仕方がないけど」

「開催は明日の午後です。どうせ暇でしょう」

「お、僕のスケジュールもちゃんとわかっているね。さすがだよ」

「……ちっ。お嬢様に感謝することですね。さ、お引き取りください」

　エフォートは椅子を無理矢理引っ張ってオズワルドを立たせる。

「ときにエフォート。仕事はいいのかい？」

「……今日は休暇を頂いておりますので」

「だろうねえ。私服だもんねえ」

　◇　◇　◇

「…………なぜ付いてくるんです」

「君が自分で言ったんじゃないか。僕は暇なんだ」

「そりゃあ良かったですね。永久に停学でも私は全然構わないのですよ。もっとも、世間一般ではそれを退学と言うようですが」

　ナオミとオズワルドはエフォートの後を付いて、平日の王都を歩いていた。

　ウバスと違い、町ゆく人々は誰も忙しそうに早足だ。

　エフォートは大きなリュックサックと、両手に大きな紙袋を抱えている。

　中身は全て食料だ。

　米や小麦粉、乾パンや缶詰が主だが、中にはキャラメルやチョコレートといった菓子も僅かながら含まれている。

　買い物をするエフォートを後ろから覗き込む二人を、彼は舌打ちしながらも追い払おうとはしなかった。

「それは困るな、ちょっとだけね。ときにエフォート。この先はスラムだけど、良家の使用人がそんな所に何の用だい？」

「すでにおわかりでは？」

「さあ、何の事かな」

　今日のオズワルドは比較的大人しい服装をしているのだが、それでもこの辺りの住民よりは身なりが良い。

　行き交う人々も、少しずつ柄の悪い人々が増えてきていた。

　ある者は露骨に三人――おそらくはオズワルドを睨み付け、地面に唾を吐いて舌打ちする。

「お高くとまりやがって……吸血鬼が」

　貴族に対するあからさまな憎悪だ。

　実際に貴族が人の血を吸う訳ではない。

　平民が領主に納める税金や年貢を血に例えているのだ。

　ウバスでももちろん同じだが、領主の人柄か不満を口にする者は少なかった。

　辺境ゆえ小作料が安かったというのもあるだろう。

　住民も先祖代々ウバスの住人ばかりだ。

　しかし、王都ではそうは行かない。

　耕作に使える土地は僅かだし、そこには既に昔からの小作人がいる事だろう。

　新たに王都に流れ込んだ者は、もう耕す土地が無い。

「…………」

　ナオミは抱えた紙袋を抱きしめる。

　これも中身は全て食料。

　オズワルドの買い物だ。

「……ご存じの通り『デビッド』は世を忍ぶ仮の姿です。このエフォートは本来、ただの平民の労働者なのですよ。そして……」

　いつの間にか、三人は薄汚れた少年少女たちに囲まれていた。

　あちこちツギの当たった、薄汚れた服。漂う異臭。顔も垢で真っ黒だ。

　彼らの目には警戒の色が浮かんでいる。

　ナオミは不安になってオズワルドの袖を掴んでしまう。

「大丈夫だ。問題ない」

　さすがにオズワルドは全く動揺していないようだ。

　頼もしくなり、安堵の息が漏れる。

　一人であれば泣き出していたことだろう。

「――彼らの協力者です」