えんじぇる おあ でびる

第17話 瓶の中身は

「あ」

ガシャン、と。手から滑り落ちたお皿は床に落ち、割れてしまった。

とりあえず指をパチンと鳴らしてみる。何も、起こらない。

「困ったわね……」

割れたお皿を見下ろして、葉音はそうつぶやいた。

困るのは割れたことではなく、力が上手く働かなかったこと。

羽が折れてから数週間。羽が自然に治る気配は全くなく、それに関連してか力も弱くなってしまった。

全く力が無くなってしまった、というわけではないが、もう何でも出来るわけではないと考える方が良さそうだ。

『どうしようかしら……』

となると、どうしたところでいつかはお金が必要になるだろう。

例えば今割ってしまったお皿。代わりを手に入れるには、どこかから買ってこなければならない。

もちろん家にお皿が一枚しかないということはないけれど、無限にあるわけではないのだ。

『あそこにまだあるかしらね……』

割れたお皿を放って置いたまま、葉音は隣の部屋に移動した。そこにはお客から取った代償がしまってある。

『あー……ほとんど残ってないわ』

棚に積んであったはずの札束は、残りわずかになっていた。

今まで貯金ということを考えたことがなかったので、何も考えずに光一に渡していたのだ。

『ん～…………』

しばらく考えて、葉音は受話器を手に取った。

トゥルルルルル。トゥルルルルル～。

「はい、スリーシックススです」

「もしもしろくちゃん？　うちにあるいらない物、買ってくれない？」

＊

葉音の家の前に立ち、一度大きく深呼吸。

『今日こそちゃんと、壊さないで開けるんだから！』

そう決意して、むつみはドアに手を伸ばした。

しかし手が触れる前に、ドアは勝手に開いてしまう。

「うわ、びっくりした」

「こ、こんにちは……」

１０才くらいの女の子が、ドアを支えて立っていた。彼女がドアを開けたのだろう。

「もしかして、里奈ちゃん？」

「は、はい」

葉音から、新しい子が働くようになったとは聞いていた。

その子達が、葉音の翼の片方を折ってしまったらしい、ということも。

「あの、どうぞ、入ってください」

「あ、は～い。ありがとう」

促されて、家の中に入る。すると、里奈よりも少し年下の男の子が目に入った。

彼はむつみの姿を見つけると、慌てて頭を下げる。

「こ、こんにちは！」

「……こ、こんにちは。えっと、俊君だっけ？」

「は、はい！！」

なんだか二人とも、妙に緊張している。

『……？　変なの』

そう思っていると、葉音が奥の部屋から出てきた。

里奈と俊を見ながら、意地悪く笑っている。

「本物の悪魔を見た感想はどう？」

本物の、悪魔。引っかかる言葉だ。

「どういう意味？」

尋ねると、葉音はにたぁっと笑った。

「この子達、最初私のことを『森に住んでる悪魔』って言ったんだけど、私は悪魔でもあるけど天使でもあるから、悪魔でも天使でもないじゃない。

でも、ろくちゃんはデビルでしょう？　だから、『今日来るお客さんは私と違って”本物”の悪魔なのよ』って言ってっやったの。

そしたら二人ともおびえちゃって」

葉音はそれが楽しくてたまらないらしい。むつみはため息をついた。

「いじめられちゃってかわいそうに。二人とも、大丈夫だよ？　むつみちゃんてば基本的に無害なデビルだから」

「でも、扉壊しちゃうんですよね？」

「それはドアを開けるのが下手なだけだもん！　葉音の意地悪！　なんてこと教えてんのよ！」

憤慨し、ぶんぶんと腕を回す。その様子を見た俊が、小さく「怖くないかも」とつぶやいた。

「当ったり前！　魔法なんてめったに使わないもん！」

「うるさいしドア壊すし、私にとっては有害だわ」

葉音に軽く睨まれ、腕を振り回すのをやめる。

「で、本題なんだけど。商品になりそうなものは、こっちにあるわよ」

いくつも並んでいる扉の一つを開け、葉音が手招きした。それに従い、その部屋をのぞき込む。

「うっわ！」

驚いて声を上げると、「なにがあるの～？」っと俊と里奈もよってきた。

しかし葉音は二人を睨み、

「あんた達は隣の部屋の掃除。ぬいぐるみが埃かぶってるから、払ってきなさい」

と言って二人を追い払った。

「え～！」

ふてくされた声を背に、葉音は後ろ手で扉を閉めてしまう。

かわいそうだな、とは思った。だがその気持ちよりも、早くそこにある物を手にとってみたいという気持ちの方が大きい。

「見てみていい？」

「そのために呼んだんだもの。悪いわけないでしょ」

「ありがと！」

早速、棚の一つを物色する。

「これ竜の鱗だよね？　こっちは人魚の涙でしょ？　すごいすごい！」

「商品になりそう？」

「うん！　高値つけても売れると思う。目玉商品にできるよ～」

むつみは今、『スリーシックスス』という店を開いている。

「不思議なものなら何でもござれ、って看板に書いちゃったんだけど、大した物手に入れられなくて困ってたんだ～。

だから助かる！」

「良かった。どんどん買っていってちょうだい」

これはいくらぐらいで売れる、こっちは売れない……頭の中で計算しながら、横歩きで進む。

すると、それまでの棚とは少し違った棚の前に来た。

透明の瓶がずらっと並んでいて、その中に銀色の靄のようなものが入っているのだ。

一つを手にとり、顔を近づけて中身を除いてみた。うっすらと何か映像が見える、ような気がする。

「これは何？」

「人間の記憶とか、想いの類ね」

「へ～！」

形のない物はこうやって保存するのか、と妙に関心する。

そういえば前にお店にやってきた太ったおじさんに、人間の記憶があれば高く買う、と言われたことがある。

予定には無かった物だが、試しにいくつか買って帰ろう、と決めた。

『どれにしよっかな～……』

考えながら見ていると、たくさんの瓶の中に一つだけ、中身の靄が金色のものを見つけた。

それだけ、隣の瓶と少し離して置いてある。

「これは他のと違うの？」

手にとって、葉音に見せる。すると。

「あ、それはだめ」

パッと、取り上げられた。

「えと、大事なもの？」

尋ねると、葉音はこくんと頷いた。

「形見なの」

「かたみ……？」

「そう、形見」

瓶に視線を落とす葉音は、少し寂しそうだ。

「光一から取った命よ」

その言葉にむつみは一瞬言葉を失い……そして。

「ふ～ん、そうなんだ。あ、隣の棚も見ていい？」

話題を、変えた。

聞きたいことはもちろんあった。けれどその日、最後までそれを口に出すことは出来ないまま、帰った。

『言えるわけないよねぇ……』

月を見ながら、一人ため息をつく。

『葉音が光一を殺しちゃったの？　なんてさ』