えんじぇる おあ でびる

第16話 里奈と俊

ある朝葉音が目を覚ますと、すでに日が高く昇っていた。

のろのろと起き上がり、寝室を出る。しんとした家の様子に、ドキリとした。

『ま、当然よね……』

少し前までは、このぐらいの時間になればお茶の香りと光一の笑顔があった。しかし今は、それがない。

約２０年間毎日この家に通っていた光一は、もうここで働くことはなくなったのだ。

”一生働く”約束だった。

来なくなったということはつまり、そういうこと。

『朝ご飯どうしようかしら……自分で出しても、ど～も味気ないのよねぇ……』

しばらく考えて、食べなくてもいいか、という結論に達する。

「ちゃんと一日三食食べなくちゃだめだよ」

光一ならそう言ってたしなめたかも知れない。けれど。

『作るの面倒だし、自分で出しても味気ないだけだもの。食べないわよ』

大きくため息をつく。光一がここに通うようになるまで、この家はこんなに広くて静かだったのだろうか。

そんな昔のことなんて、もうほとんど思い出せなかった。

『やんなっちゃうわ……』

陰鬱な気分を晴らそうと、家から出る。

外はいい天気で、風もほとんどなかった。日差しが暖かくて本当に気持ちがいい。

「ん～……」

腕を上げ、大きく伸びをする。背中から、いつもはしまっている翼が飛び出した。

片方は黒く大きく、もう片方は白く小さい。

黒い方の羽の重みで、葉音は少しよろめいた。その時。

「どいてくださ～～い！！」

前方から、すごい勢いで自転車が走ってきた。

「え？」

自転車に乗っているのは、６、７歳くらいの男の子。必死の形相でブレーキを握りしめているが、自転車は止まらない。

「あ」

そんな様子をのんきに見ている場合ではない、と気づいた時にはもう遅く。

ガシャーンという派手な音を立てて、衝突してしまった。

「……っ……」

背中がズキズキと痛む。

起き上がり、顔をしかめて振り返ると、黒い方の羽が半分ほどのところでボキリと折れ、地面に転がっていた。

「大丈夫ですか……」

後から走ってきた女の子が、葉音に駆け寄る。

「羽！　きゃぁ！　折れてる！」

葉音の様子に気がつき、彼女は悲鳴を上げる。

地面に倒れていた男の子も起き上がり、顔を青くした。

「ご、ごめんなさい！！」

それには答えず、指をパチンと鳴らす。それで痛みは収まった。

しかし。

『治らない……？』

地面に転がっていた黒い羽は、消えてなくなった。かといって、元の場所に繋がったかと言えば、そうではなく。

今まで大きかった背中の黒い羽は、白い方と同じくらい小さくなってしまった。

もう一度指を鳴らしてみても、羽は元には戻らない。

「あ、あの、ごめんなさい……」

顔を上げると、さっきの二人が泣きそうな顔をしていた。

葉音はゆっくりと立ち上がり、二人を睨み付ける。

「どう責任とるつもり？」

冷たい声で言えば、二人は肩をびくりと震わせた。

「どうやって償ってもらおうかしら。あんた達には羽はないから、代わりに足をもらうとか？」

かつて光一に『すっごく綺麗ですっごく怖い』と言われた笑顔を浮かべてそう言うと、二人はますますおびえて体を縮こまらせた。

その様子は、どこか出会った頃の光一を思わせて。

「あなたたち、明日から毎日ここに来て働きなさい」

気がつくと、そう命令していた。

『……でも、なかなかいい案かもね』

少なくとも今の、もの寂しい感じは和らぐはずだ。

「あなた達に拒否権は「ごめんなさい、無理です！」

男の子に、言葉を遮られた。しかも無理、と。

「学校があるから……」

「……人の羽折っておいて、何もしないで帰るつもり？」

本当に足を奪ってやろうか、と思った。が。

「だから、学校のない日だけじゃだめでしょうか！　日曜日とか！」

女の子が慌てて言ったその提案に、少し考えた。

見るからに役に立たなさそうな二人だ。毎日来ても、うるさいだけだろう。

もの寂しさを紛らわすためなら、週に一日でもかまわないかもしれない。

「……まあ、それでいいわ。１０時までには必ず来なさい」

「はい！！」

返事をしたかと思うと、男の子は自転車に乗り、あっと言う間に走って言ってしまった。そのあとを、女の子が慌てて追いかける。

「約束を破ったらひどい目にあうと思いなさいよ！」

後ろから叫び、ふぅと息をつく。そして家に戻った。

日曜日はきっと騒がしくなる。それまで、静かな時間を満喫しておくのもいいだろう。

本を開き、紅茶を出そうとして……やめて。台所に行って、お湯を沸かすことにした。

その方が、力を使うよりもおいしい紅茶が飲めるような気がしたのだ。

自力でお茶を入れてテーブルまで運び、今度こそ本を開く。

なんだかとても、いい気分だった。

＊

この時の葉音には知るよしもないが、日曜日にやってくるのは先ほどの二人だけではない。

「森の悪魔さんに会いに行くって言ったら、里奈と俊だけずるいって言われちゃったんです……」

二人はそう言って、友達をたくさん連れてくる。

葉音が想像しているよりずっと、賑やかな日曜日になるのである。