えんじぇる おあ でびる

第2話 若返りの夢

「若返らせて欲しいのです。二十歳くらいまで」

その日葉音の家にやってきた中年の女性は、鞄からたくさんの札束を出してそう言った。

「あなたは願いの代償として、価値ある物なら何でも奪い取ると聞きました。

お金にだって価値があります。構わないでしょう？」

光一はその札束を見て思わずつぶやく。

「ぼくもこれくらいのお金をぼ～んって使えるくらい、お金持ちの家に生まれたかったな～」

「叶えてあげてもいいわよ？」

それを聞いた葉音は、光一に邪悪な笑みを向けてそう言った。

光一は慌てて首を左右にぶんぶん振る。

「いい。いらない。今のままがいい」

「あっそ」

「そんなことは私が帰ってから話し合ってください。まずは私の願いを叶えて欲しい」

二人のやりとりに、女性が割り込んだ。それに対し、葉音はにっこり笑って答える。

「もちろん叶えます。こんなにお金をもらえるというのに、断ったりはしません」

そしてたくさん札束のうちの一つを手に取り、女性の頭をそれで叩いた。

「二十歳に戻してあげます。あなたが本当にそれを望むなら」

すると女性は突然眠り、力を失って倒れそうになった。

光一が慌てて女性を支え、ゆっくりと床に寝かせる。

「重い……」

光一は思わずそうつぶやいた。そして葉音に尋ねる。

「若返ってないじゃん。葉音、何したの？」

光一が不思議そうに尋ねると、葉音は笑って答えた。

「眠らせたの。彼女が見てる夢、この水晶玉で見れるから一緒に見よ？」

それは彼女の年相応の、かわいらしい笑みだった。

＊

「ん……」

目覚めると、そこは私は自分の家のベッドの上にいた。

『天使だか悪魔だかの家にいたはずなのに、なんで……？』

とりあえず立ち上がり、すぐそばにあった鏡をのぞき込む。

「あ……！」

そこには中年の女性ではなく、二十歳くらいの女性……若かった頃の美しい自分が映っていた。

「若返ったんだわ！」

思わずそう叫んだ。嬉しくて嬉しくて、歌でも歌いたい気分だった。

『街に出て、知り合いにあったら自慢しなくちゃ！』

鼻歌を歌いながら着替えをすませると、スキップしながら街に飛び出した。

『昔は意識してなかったけど、やっぱり若いって最高ね！』

そう、思いながら。

＊

若い姿で街を歩くのは、やはり最高に楽しい。

こんなに気分がうきうきしたのは、本当に久しぶりだ。

しばらく歩いていると、知り合いが歩いてくるのが見えた。

『早速自慢しなくちゃ』

そう思い、駆け寄って声をかける。

「久しぶり！」

「……？」

相手は、いぶかしげな表情で私を見た。嬉しくなって、弾んだ声で説明する。

「私ね、若返ったのよ！」

説明と言えるかわからない説明になってしまったが。

「え……え……？もしかして……」

「そうそう！私よ私！」

「整形……？」

「違います～」

「化け物……」

「何ですって！」

彼女の小さいけれど聞き捨てならない言葉に、私は眉をつり上げる。

「今、なんて……？」

「だって……いきなり若返るなんて、気持ち……悪いし。化け物としか……思えない……」

「し、失礼ね！」

うきうきしていた気分があっという間に消え去り、最悪の気分になった。

「最低！」

そう叫ぶと、家に帰った。

「ただいま！」

いらだった声で帰宅を告げると、すぐにメイドが出てきた。

「奥様、お帰りなさいま……せ……？」

メイドは私の体を目を丸くして眺める。彼女の顔が青ざめて行くのが、私にもわかった。

「あなたまで私を化け物呼ばわりするつもりなの！？」

「い、いえ……化け物だなんてそんな……」

「嘘おっしゃい！！」

騒いでいると、旦那が部屋から出てきた。

旦那は私を見て呆然とすると、はっきりと告げた。

「俺はお前なんか知らない。この家から、出て行け！」

「なんっ！」

「いきなり若返るなんて、お前は魔女か！？気持ち悪い」

その言葉を聞いて、気が遠くなった。

意識が遠のいていき、暗く深い場所に落ちていく……沈んでいく……

＊

「大丈夫ですか？」

目を覚ました女性に、葉音は笑いかけた。

「えっと……私……？」

「貧血でしょうか。突然倒れてしまったんです。ところで」

葉音はそこで一度言葉を切り、尋ねる。

「二十歳に、若返りたいですか？」

すると女性は大きな声ではっきりと答えた。

「結構です。このままで構わないわ！」

そしてたくさんの札束をすべて鞄に詰め直し、帰って行った。

「ねぇ、ぼくの時とずいぶん対応が違わない？」

光一が葉音に文句を言う。

「私はね、代償をちゃんと払おうとする人が好きなのよ」

葉音はそう答えると、ポケットから札束を一つ取り出した。

「あ～、ずるい！」

「馬鹿言ってないで、仕事に戻りなさい。実験室の雑巾がけが終わってないでしょ！！」

「はぁ～い」

光一は仕方なくそう返事をすると、小走りで実験室に入っていった。