人魚物語

外伝１

人魚が再び二つの一族に別れてから、何ヶ月もたった冬。

人魚が見つからなくなったことにより、人魚の研究はほとんどあきらめられていた。

捕まえた人魚も次々に死んでしまったので、研究などできるはずもない。

「ねぇ、久しぶりにちょっと海面に出てみない？　珍しい者とか見つかるかもよ♪」

海に住む人魚、リリルは夢見るような口調でそう言った。

それに対し、ヴェルが冷静に答える。

「リリル、やめておいたほうがいいと思います。危険です」

「でもさ～ヴェル、最近は人魚を捕まえに来る人間もいなくなったし、大丈夫かもよ？」

「せっかく平和が訪れたというのに、また人間に見つかってしまうのは嫌です。

水の中でもできることはたくさんありますよ？　例えば太陽の光と貝殻の色について研究してみるとか」

「遠慮しとくよ……」

「そうですか？　あ、あれは……」

ヴェルの視線が海底の一点に注がれる。そこには、貝が落ちていた。

「はぁ～……」

リリルはため息をつき、ヴェルと分かれて泳ぎだした。

後ろでヴェルの興奮した声と、ボチャンという音がした気がしたが、気にしない。

「面白いことないかなぁ～」

そうつぶやいて海面を見上げる。すると、大きな船が通っていくところだった。

『なんか面白そ～♪』

リリルは、船から少し離れた海面に顔を出した。

船の上ではお祭りのようなものがおこなわれているらしく、人間達が楽しそうにおしゃべりしたり、お酒を飲んだりしていた。

『うわ……あの人、すごくカッコイイ……』

その船には、うっとりするほどの美貌を持った男の人が乗っていた。それを見て、リリルの妄想がふくらんでいく……

『あの人こそ、私の王子様……

私が人間になってあの人に告白したら、あの人は『待っていたよ』と言って、すぐに結婚式をあげるの！

こうなったら、『人魚姫』に出てくるような魔女を捜して人間にしてもらわなくっちゃ♪』

「よ～し！　行こう♪」

リリルはそうつぶやいて、海に潜った。

『魔女が住んでいそうなところと言えば、あの洞窟しかない！』

リリルが向かっているのは、大昔に化け物がいたという噂がある海の中の洞窟である。

普段は誰も近づくことのない洞窟は、いかにも魔女が住んでいるように思えた。

「魔女さんいらっしゃいますか～？　私を人間にしてください！」

洞窟についたリリルは、洞窟の奥に向かって思いっきり叫んだ。

しかし、その声に反応して現れたのは……

「何をやっているんですか？」

洞窟野中から出てきたのは、ヴェルだった。

「あんた、魔女だったの～！？　ヴェル？」

「……？　今日は『季節はずれの肝試し大会』があるから、ここに来ていたんですよ？」

「すっかり忘れてた……」

「では、なぜここに？」

リリルがヴェルに自分の考え（妄想）を話すと、ヴェルはとてもあきれてしまった。

「わざわざ人間にならなくても、人魚のままでも恋はできますよ……？」

「そうかも……そうだね！！　でも、物語みたいな恋をしたかったんだけどな～」

リリルは少ししょんぼりしたようにそう言った。しかし次の瞬間、リリルの瞳が輝き出す。

「怖い話を聞いて悲鳴をあげる私に、素敵な男の子が、『そんなに怖いなら、いったん外に出る？』って言ってくれるの。

そのまま二人で洞窟の外に出て……」

「はい。スト～ップ。そこまで。ささ、早く入って肝試しに参加しましょう？」

「うん♪」

リリルの一目惚れは、あっという間に何もなかったことになったのだった。