人魚物語

第5話

「あの……ティンク、そろそろ降りても大丈夫なのでは……？」

高く高く空に上っていくティンクに、ヴェルはそう尋ねた。

すでに地上の風景はとても小さくなっている。

「せっかくヴェルをつれて飛んできたんだし、私たちの世界を案内しようかな～って思って♪」

不安気なヴェルとは対照的に、ティンクはお気楽な声で答えた。

「私たちの家は、山の上にあるの。案内するね♪　海にすんでいる人魚がホントにいるって言ったら、みんなびっくりするだろ～な～」

山の上。ヴェルにとっては未知の世界だった。心の中が好奇心でいっぱいになる。

しかし……

「わたくしを連れて行ったら、掟を破ったことがばれてしまいますから……降りた方がいいと思います。とても、残念ですけれど」

ヴェルは案内を断った。罰はないとのことだったが、掟を破ったことがばれるのはよくないだろうと思ったのだ。

「掟か～忘れてた。

でもさ、みんな本当は地上に降りてみたいって思ってるのに、『地上に降りてはいけない』っていう掟がじゃましてるの。

別に破ったって何かが起きるわけじゃないし、全員が掟を破ればそんなの掟じゃなくなるよね♪

それに、伝説の人魚が本当にいるって知ったら私たち人魚は、一つの一族になるかもしれないよ！

それってすてきなことだと思わない？」

ティンクは掟のことなどずっかり忘れていた。もともとティンクには、掟を守ろうという気持ちがあまりなかったのだ。

「確かにそうなるかもしれませんわね。そうなったらすてきですわ」

「私たち、一緒に住めるかもね！」

やがてティンクとヴェルは山の上にある人魚の集落についた。

ゆっくりと地面にヴェルをおろす。ティンクは地面に降りず、中に浮き続けていた。

「ティンク、その子誰？」

突然木の間から、ティンクやヴェルと同い年くらいの人魚の少女が現れた。ティンクの友達だ。

「ヴェルって言うんだよ～。新しい友達♪」

「へ～。初めまして♪　私は、フィフィー。ねぇ、なんで地面に座ってるの？」

フィフィーは不思議そうにヴェルを見て尋ねた。空に住む人魚達は普通、地面に尾びれをつけない。

地面に座っているヴェルの姿が、とても不思議に思えたのだ。

「は、初めまして。私はヴェル・エレクトーンといいます。私は、飛べないんです」

ヴェルはじろじろと見られ、少し赤くなってそう言った。

「飛べないってどういうこと？」

「海に住んでる人魚がいるっていう伝説、本当だったんだよ！　ヴェルは海に住んでる人魚なの！」

ティンクがそう説明すると、フィフィーは驚いて固まった。しばらくして、口を開く。

「ティンク、掟破ったんだ……でもすごい発見したんだし、みんなに報告しなきゃ」

「報告か～どうやって？」

「とりあえず……村長に会いに行きなよ」

「ＯＫ♪　じゃぁ、行くよ、ヴェル」

「わかりました」

ティンクがヴェルを抱き上げる。そして、ひゅ～と飛んで、あっという間に村長の家にたどりついた。

「疲れた……」

「ごめんなさい、ティンク。重いでしょうに」

ヴェルは顔を赤くして謝る。

「ヴェルは軽いよ～」

そんなことを言い合っていると、人魚のおじさんが出てきた。空に住む人魚の村の村長だ。

「村長、聞いてください。彼女、ヴェルは、海に住む人魚なんです♪」

ティンクがヴェルを紹介する。ヴェルは村長に軽くお辞儀をした。

「初めまして。ヴェル・エレクトーンです」

村長は驚いてヴェルを見る。ティンクはヴェルをそっと地面におろした。

「確かに見ない顔だが、海に住む人魚というのは本当か？　あれはただの伝説だろう？」

「いえ、本当です。私は、海に住む人魚ですから」

ヴェルはどう言えばわかってもらえるか考えながら、ゆっくりと説明する。

「私たちは生まれたときから海に住み、海からでることはありません。

海から出たのは私も初めてで、山も森も話には聞いていましたが実際に見るのは初めてなんです」

「ふむぅ……」

村長はしばらく考えると、ティンクの首飾りを指さして尋ねた。

「君には、あれが何かわかるか？」

「え？」

「あれは、地上の、海のものであるらしいということしか我々にはわからない。

だが海に住む者なら、知っているだろう」

ヴェルは驚く。

「何って、貝殻でしょう？」

ヴェルにとってはあまりに当たり前のこと。尋ねられるとは、思ってもみなかったのだ。

「え？　これって、貝殻だったの？　ヴェルが観察するのが好きだって言ってた、あの？」

ヴェルの答えに、今度はティンクが驚く。ティンクの言葉に、ヴェルも驚いた。

「知らなかったんですか？」

「うん。知らなかった」

「それでティンクは、私が趣味の話をしたとき、難しすぎるって言ったんですね」

ヴェルは納得し、一人うんうんとうなずく。ティンクはそれとは別の理由を言おうと思ったが、言わないでおいた。

「本物、か……地上に降りるのは掟で禁止されているが……しかし……」

村長はぶつぶつつぶやいていた。そして、ヴェルに言った。

「明日、海に行ってみようと思う。誰か大人の人を、紹介してくれないか？」

「はい！　喜んで！」

ヴェルはにっこり笑って答えた。

「ティンク、そういうことだから明日、私を彼女のいるところに案内しなさい。

それから今日はもう遅いから、彼女を海に帰してあげるんだ」

「は～い♪」

村長の言葉に従い、ティンクはヴェルを抱き上げた。そしてゆっくりと、海に降りていった。

「じゃぁ、今日はこれでね」

ヴェルを海におろすと、ティンクはそう言って帰ろうとした。

「あ、ちょっと待ってください」

ヴェルがティンクの腕をつかみ、引き留める。

「ちょっと見てほしいのです」

ヴェルは砂浜にあがり、思いっきり飛んだ。

地面から数センチ上のところに、ヴェルは浮き上がる。

「私たち海に住む人魚にも、飛ぶ能力はあるようなんです。きゃぁ！」

しかし、ヴェルはすぐに砂の上に落ちた。

「すご～～い！」

「考えたんですけど、私たちにも飛ぶ能力があるということは、空を飛ぶ人魚にも泳ぐ能力があるかもしれません」

「え～～～！？」

ティンクは驚いた。今日一番の驚きだった。

「じゃぁ、本当に一緒に住める日が来るかもしれないね！」

「えぇ！」

「今度から私、泳ぐ練習するよ！　泳ぎ教えて！」

「もちろんです。私にも飛び方、教えてください」

「うん♪」

二人はそう約束し合って分かれた。

＊

次の日。ティンクは村長だけでなく、たくさんの人魚を連れてきた。

ヴェルもたくさんの人魚を海面に呼んでいた。

空に住んでいる人魚も、海に住んでいる人魚も、とてもとても驚いていた。

こうして二つの人魚の一族の間に交流が生まれ、やがて空に住む人魚達は泳ぎを覚えて海に住むようになった。

こうして人魚の一族は、再び一つにまとまったのである。