短編（サイト時代）

色の魔法使い

色の魔法使い１

　シェリーから預かったイチゴを持ってメルローの家に向かう。少し前まで雪が積もっていた気がしていたのだが、知らない間に春が来ていたらしい。クローバーの茂みの切れ目に、アリがせっせと巣を作っていた。

　小さな郵便局の角を曲るとメルローの家が見える。赤い屋根に茶色い壁の家がメルローの家……去年はそうだったのだが。

「！」

　メルローの家は、ペンキが塗り変えられていた。緑の屋根に、クリーム色の壁になっている。

「メルロー、いるかー？」

　ここだけは色の変わっていなかった木戸を軽くノックする。すぐにメルローの返事と足音が聞こえ、ドアが開いた。

「久しぶり」

「そうか……？　あー、ちょっと久しぶりか」

　軽く挨拶をして、中に入れてもらう。家の外身は様変わりしていたが、中は変わっていなかった。小さくて丸いテーブルとイス、きちんと片づけられた簡易キッチン、白い食器の並ぶ食器棚。そして地下に降りる階段。階段の入り口には扉がついているのだが、いつもの通り開きっぱなしになっていた。

「いい色ね」

　メルローが、俺の持つバスケットの中身をめざとく見つけて微笑んだ。

「シェリーから。今年も豊作だったって」

「さすがシェリー！　今ね、シェリーに頼まれたドレスの色を作ってたのよ。これも使わせてもらっちゃおっと」

　メルローは桃色がついてしまっている指でイチゴをつまみ、へたを千切ると、口の中に放り込んだ。

「おいしっ」

「そのドレスさ、聞いてるかもしれないけど、今度の劇で使うんだよ。で、その台本を俺が書くんだ。お姫様と王子様の話」

「じゃあ、インクはドレスと同じ色がいいわね」

　メルローは二つ目の苺に手を伸ばした。もらっていい？、と確認し、俺も一つもらう。甘酸っぱくて旨い。

「ドレスはね、春らしい、明るいピンクにしようと思ってるの」

「ちょうどそんな色？」

　メルローの髪を指す。

「んー、この色だとちょっと淡すぎるかな。シェリーったらね、かわいいお姫様のドレス、としか注文してこなかったのよ。かわいければあとは任せる、って」

　メルローは自分の髪を一房掴んでちらりと見ると、すぐに髪を離した。

「だから春の色と恋の色を意識して、この髪よりはもうちょっと濃い色にしようと思ってるの。ドレスが出来るまでには時間かかっちゃうけど、ケルナーのインクだけなら三日後には出来るわ。三日後にまた取りに来て」

「わかった。楽しみにしてる」

　メルローの仕事を邪魔しないよう、俺は彼女の家を出た。

＊

　竜にさらわれたお姫様は無事王子様に助けられ、二人は結婚。二人はいつまでも、幸せに暮らしましたとさ。めでたしめでたし。

　シェリーの劇の初回公演は大好評で終わった。帰り際、お姫様のドレスを私も着たいと楽しそうに話す女の子達を見かけ、嬉しくなる。流石はメルローが染めたドレスだ。

「ケルナー！」

　ドレスから着替えたシェリーが駆けてきた。化粧はまだ落としていないので、顔が怖い。舞台用の化粧は客席から見るに限る。

「ありがとね。あんたとメルローのおかげで大成功よ」

「お前らの演技が上手いからだろ」

「でもいいお話がなくっちゃ演じようがないもの。あんたのおかげもあるのよ」

　舞台の方から、シェリー！、と声がかかる。

「ごーめん、片付けに行かなくちゃ」

　ぺろりと舌を出し、シェリーは走っていった。それを見送って、俺も劇場を出る。

　向かうのはメルローの家。またインクを頼んでいるのだ。

　メルローは色を作る魔法使いだ。花や草、石、時には音などから様々な色を作り出し、どんなものも綺麗に染める。俺はいつもメルローに、書こうとしている話にぴったりあうインクを作ってもらっていた。

　メルローの作るインク無しでは、俺はもう仕事が出来る気がしない。明るい話も暗い話も切ない話も、その全てを同じ黒いインクで書くなんて、初めから無理があったのだと今では思う。

　郵便局の角を曲がると、庭で草を摘んでいるメルローが見えた。春には桃色だったメルローの髪は、徐々に緑に変わってきている。花が落ち始めた桜の木のようだ。

「ケルナー！　今日の劇どうだった？」

「大成功だったよ。お前のおかげだって、シェリーのやつ、喜んでた。お前は明日見に行くんだっけ？」

「そうなの。楽しみ！」

　本当は一緒に見に行きたかったのだが、メルローは今日までに仕上げなければならない仕事があり、俺は明日用事が入っていたのだ。

「今日まで、って言ってたやつ、出来たの？」

「もちろん。１０歳の女の子の、ピアノの発表会で付けるペンダントを染めたの。その子もお母さんも、とっても喜んでくれたわ」

「どんな色？」

「小川をテーマにした曲を弾くって言ってたから、キラキラさらさらした水色。あ、そうだ。ケルナーのインクも出来てるわよ。ケルナーのは海イメージだから、もっと深い青になったわ」

　ぱっと身を翻し、メルローはぱたぱたと家に入っていった。そしてインクの瓶を持ってすぐに戻ってくる。

「ありがとう。いくら？」

「１５００クリュになりま～す」

「この間より、ちょっと安いな」

「さっき言ったペンダントの色と、途中まで一緒に作れたから。それでいつもより出来るの早かったのよ。これでまた、素敵なお話を書いてね」

　肩をぽんっと叩かれる。ありがたいことにメルローは、俺の話のファンの一人なのだ。

＊

　木々が色を変えていくにつれ、メルローの髪も緑から赤茶色に変わっていった。この時期のメルローの髪の色が、俺はあまり好きではない。もちろん紅葉を思わせるそれはとても綺麗なのだけれど、なんとなくもの悲しくなってしまうのだ。

「はい、ご注文のインク。今回はワインの香り付きよ」

「ありがとう」

　今回書く話は短編なので、インクの量も少なめだ。インクの量はいつも俺が書く話の長さに丁度いい。メルローの魔法は、こんなところにも表れている。

「ね、すぐに書き始めなきゃいけないわけじゃないでしょう？　今日は色を集めに行くの。手伝ってくれない？」

「いいよ。どこに行くの？」

「裏の林。いい色をした葉っぱが、たくさん落ちてるから」

「じゃ、落ち葉を適当に拾えばいい？」

「うん。石とかでも綺麗なのがあったら拾っておいて。後で仕分けするから」

　荷物をメルローの家におかせて貰い、袋を持って林に行く。メルローが言ったとおり、木々は綺麗に色づいていた。

「見て、キノコ！　こういうのも見つけたらじゃんじゃん入れてちょうだい。どうせ魔法で消せるから、毒があっても大丈夫。あ、でも帰ったら手をよく洗ってね」

　白っぽいキノコを袋に入れながら、メルローはご機嫌だ。俺も適当に落ち葉を拾う。

　こうして集められた色の材料は、地下室の大きなタンスにしまわれる。一段目は春、二段目は夏、三段目は秋、四段目は冬に集めた材料が詰まっているらしい。メルローはそこから様々なものを出して大鍋でかき混ぜ、魔法の染料を作るのだ。どんなものも鍋に入れれば絵の具のように溶けていく。タンスは五段あるのだが、五段目に何が入っているのかを俺は知らなかった。

「きゃぁっ！」

　ふいにメルローが悲鳴を上げて飛び退いた。

「どうした？」

「ごめんたいしたこと無いの。トカゲのしっぽが落ちてて、びっくりしちゃった」

　照れたように笑うと、メルローはそのしっぽに恐る恐る手を伸ばした。しかししっぽがぴくっと動いたのに驚いて、手を引っ込めてしまう。

「困ったな……早く止まってくれないかしら」

「取ってやるよ」

　俺は動き続けるしっぽを拾い、自分の袋に入れた。メルローの家に戻る頃には、大人しくなっているだろう。

「ありがとう」

「こんなのも材料にするのか」

「ええ。いい色を作るためには、なるべくいろんな種類の材料が必要だから。あのタンスには蛇の抜け殻だって入ってるのよ」

「うへぇ」

　俺は思わず顔をしかめた。トカゲは平気だが、蛇は苦手だ。