オレはサンタさんの弟子っ！

第5話 作ってみる

　ところ変わって、ここはリビングの隣にあるキッチン。

「ななな、なんですか、これーっ！？」

　声を上げたサクラは、首に巻いていたストールで着物をたすき掛けにして、その上からエプロンを着けている。エプロンはオレの予備の分で、ささっと着させたものだ。

「どうしてわたくしが、このような格好を！？」

「どうしてって、今からスイーツを作るんだ」

　オレもエプロンを着けて、頭に三角巾代わりのバンダナを巻きながら答える。

「す、すいーつ？」

　サクラは首を傾げ、口をポカンと開けて固まった。

　数秒後、思い出したように、ブンブンと首を振る。

「ちょっと待ってください！　なぜスイーツなのですか？　宝石は？　宝石から、なぜ、スイーツ？」

　頭の上にたくさんの疑問符を浮かべながら、こっちへ詰め寄ってくる。

　オレはそんなサクラの目の前で、人差し指を立てた。

「サクラは、大切な人を喜ばせたくて、プレゼントを渡したいんだろ？」

「はい。ですから、女の人がよく好きだという花か宝石がいいかと思いまして……」

「もうひとつ。女の人は、スイーツも好きなんだぜ？　なっ、スノウ？」

　そう言って、キッチンテーブルの上で飛んでいるスノウに目を移した。

「スノウはいつもオレに、クッキーが食べたいとかケーキが食べたいとかタピオカミルクティーが飲みたいとか、せがんでくるんだぜ？」

「べ、別に、せがんでるわけじゃないわよ！　料理の腕があがるよう、特訓させてるだけよ！」

「そうなのか？　でも、いつもオレの分も残さずに、ひとりで全部食べるじゃないか？」

　身体よりも大きなホールケーキを、ペロリとたいらげることだってある。いったい、小さなお腹のどこに収まってるんだ？

「うっ、うるさいわね！　弟子がサンタさんの口に合うものをちゃんと作れるか、味見してるだけよっ！」

　スノウはなぜか顔を真っ赤に染めて、オレのほおをポカポカと殴ってくる。本気じゃないけど、地味に痛い。

「言われてみれば、確かに……。公園にいつも来る女子高生は、よくお菓子をシェアしていますね。女子旅で来た方々も、クレープ片手に写真を撮っていました。この前いたカップルも、新しくできたパンケーキの店に行こうと言っていましたし……」

　オレたちのやりとりを気にすることなく、サクラはあごに手をそえ、ブツブツとつぶやいている。

「まぁ正直、好みは人それぞれだから、その人がスイーツを好きかはわかんないけどさ。でも、自分の手で作ったものなら、きっとサクラの想いも伝わると思うぜ？」

　言いながら、オレはスノウをやさしく捕まえて、キッチンテーブルの隅にそっと座らせた。肩に乗っているクロウも、イヤイヤと翼をばたつかせているのを捕まえて、スノウの隣に座らせる。料理中は危ないし、集中したいから、手出しと口出しは厳禁、というのが決まりだ。

「わたくしの、手で作ったもの……」

　サクラは自分の両手に顔を向ける。手を握ったり開いたりして、最後にギュッと握りしめ、顔を上げた。

「それで、なにを作るのですか！？　わたくし、桜餅が良いです！　百歩譲って、練り切りでも良いですよ！」

　ほおを淡く染めて、両腕を上下に振って、やる気満々みたいだ。

　オレはしゃがんで、キッチンテーブルの下にある麻袋をあさった。

「あいにく今、年度末っていうか、収入のある直前だから、食材があんまりないんだ。あんこはなくて、小麦粉もこの前使い切ったから……」

　手もとにある材料で、手軽にできるスイーツといえば……。

　袋から紫色のアレを取り出し、サクラに向かって見せた。

「作るのは、スイートポテトだ！」

　保存の利く、形のいい立派なさつまいもを目の前に、サクラは……。

「芋ぉっ！？　わたくしをバカにしているのですかっ！！」

　なぜか、激怒してくる……。

「あのアヤカシ、ちゃんと作れるのかしらね……？」

「キュ、キュ……」

　スノウとクロウのつぶやく声が聞こえた。

　まぁ、なにはともあれ、ここからは、オレ弟子のスイーツレクチャー！

　まずは、さつまいもを洗って、皮をむく。

「芋！　まさかの芋！　わたくしは桜守（さくらもり）のアヤカシと言っているではないですか！　すうぃーとぽてと、などと言っていますが、たかが焼き芋ではないですか！」

「まぁまぁ。とりあえず作ってみようぜ？　あっ、サクラ。ここ、皮がまだ残ってるぜ？」

「わかってます！　ちゃんとむきますぅっ！」

　次に、さつまいもを一口大に切る。

「わたくし、さつまいもは嫌いです。つる植物は、木に絡まってくるから嫌なのです……」

「そうなのか？　でも、これは実（み）だから、心配しなくて大丈夫だぜ？」

「知ってますよ！　あと、実ではなく、これは塊根。根っこですからね」

　切ったさつまいもは、さっと水にさらして、なべのなかへ。ここに牛乳を入れて、柔らかくなるまで煮る。

　なべのなかからぐつぐつと音が鳴り出すと、牛乳の温かくて甘い香りが漂い始めた。なべの前で様子を見ているサクラが、匂いをかぐように鼻を軽く動かす。

「どうだ、サクラ？　竹ぐしで刺して、スッと通るようになったらいいぜ？」

「刺せば良いのですね。あっ、柔らかいですよ」

「じゃあ次は、さつまいもをつぶす。フォークで荒くつぶすのが簡単だけど、裏ごしすればもっと滑らかな口当たりになるぜ。どうする？」

「もちろん、裏ごしします！　ここで手を抜くわけにはいきません」

　サクラは腰に手を当てて、即答した。

　火を止め、残った牛乳と一緒にさつまいもを裏ごし器のなかへ。サクラはへらを使って、柔らかくなったさつまいもを丁寧にこしていく。オレは裏ごし器とその下に置いたボウルを押さえながら、真剣な表情のサクラを見守った。

「できました！」

「それじゃあ、これをまたなべに移して、火にかける」

　用意しておいた砂糖とバターと卵黄を加え、へらを使って生地を練っていく。

「焦げやすいから、気をつけろよ？」

「わかってますよ。どのくらい練れば良いのです？」

「そうだな……。成形したいから、固めでポテッとするくらい」

「ポテッ……？」

　あきれたような声を出しながら、サクラは手を止めずに生地を練っていく。しばらくすると、牛乳の水分が飛んできて、ポテッとしてきた。まとめた生地がなべ底を転がるようになれば、できあがりだ。

「よし、火を止めていいぜ？　生地をボウルに移して、粗熱をとる。あとは、好きな形にして、オーブンで焼けば完成だ」

「好きな形、ですか？」

「そっ。こうやって、適当な量を取って、手で丸めて……」

　丸めた生地を少し平らにつぶして、周りを五カ所、人差し指と親指で軽くつまんでいく。すると……。

「ほら、星の形になっただろ？」

　少し不格好な星型の生地を、オーブンシートの上にのせた。

　サクラはそれを見て、見えない目を輝かせるようにパァッと表情を明るくする。

「ならばわたくしは、桜の花を作ります！」

　声を弾ませて、早速生地を手に取るサクラ。

　さっきのオレみたいに生地を丸くして、平らにつぶして、形を作っていく。なかなか上手くできないのか、途中で「あぁっ」とか「うぅ～ん」とか言いながら、生地を丸く戻す。それでもあきらめず、再び花の形を作ろうとする。

「サクラって、一生懸命だよな」

　隣で、残りの生地を丸めて星の形を作りながら、オレは言った。

　始めは文句を言っていたけど、手は抜かず丁寧に作っていた。あえて面倒な裏ごしをするって言った。それに今だって、きれいな形にしようとがんばっている。

　サクラは手のひらに生地をのせたまま、チラリとこっちへ顔を向けた。

「当たり前です。サプライズに手は抜きません。こういう小さな手間が、大きな実（みの）りに繋がるのです」

　人差し指と親指を使って、やさしく生地をつまんだり押したりしながら、サクラは言葉を続ける。

「桜と同じですよ。春に花を咲かせるには、一年かけてコツコツと準備が必要なのです。夏に葉を茂らせ養分を蓄え、秋に花芽と葉の芽を作り、冬に眠って寒さをしのぐ。そうしてやっと春に、素晴らしい花を咲かせられるのです」

　サクラの手のひらには、花の形をしたきれいな生地ができていた。今度は竹ぐしを使って、花びらの先端に小さな切れ込みを作っていく。

「そっか。サンタさんも同じだぜ？」

　オレは、自分の作った星型の生地に目を落とした。

「サンタさんも、クリスマスって大切な日のために、一年かけて準備するんだ。集めたワザワイを浄化させて、宝石にして、それを元にまたクリスマスに備える。そして次のクリスマスにまた、子どもたちのキラキラした『夢を守る』ことができるんだ」

　準備というより、後始末みたいに見えるけど。でも、それをしっかりすることで、また次のクリスマスに備えることができる。大切な日のために、残りの日々だって、丁寧に過ごしていかないとダメなんだ。

　顔を上げると、サクラはこっちに顔を向けたまま手を止めていた。そして、プイッと首を反対側にひねった。

「あ、あなたたちのような胡散（うさん）臭い連中と、桜をいっしょにしないでくださいっ！」

　そう言って、完成した生地をシートのうえにのせた。

　先に切れ込みのある五枚の花びら。真ん中には、めしべやおしべの代わりに小さな丸い生地の玉がついている。まるで上生菓子みたいだ。

「おぉっ。すごいな、サクラ！」

「当たり前です！　わたくしにかかれば、このくらい余裕ですよ！」

　サクラはフンッと腰に手を当て、胸を張る。

　あとは表面に卵黄を塗って、オーブンで焼き色がつくまで焼くだけだ。

　そのあいだ、オレは後片付けをして、サクラはオーブンの前にくっついて鼻歌を歌っていた。

　そして――。

「もう良いのではないですか？　茶色く色づいていますよ」

「どれどれ？　おっ、いいぜ。熱いから気をつけろよ？」

「わかってます」

　オーブンを止め、サクラがそっと天板を持って、キッチンテーブルに置く。

　オレの作った星型のスイートポテトと、サクラの作った桜の花のスイートポテト。

　どちらも表面がこんがり焦げ茶色。甘い匂いが鼻をくすぐってくる。

「わぁあああっ！　これでできあがりですかっ！？」

　サクラは両腕をパタパタ振りながら、嬉々（きき）とした声をあげる。オレはオーブンシートを網台の上にのせた。あとは冷ませば、できあがりだ。けれども……。

「もうひと手間、あるぜ？」

「えっ？」

　オレはサクラに向かって片目をつむり、あらかじめ用意しておいた小皿を手に取った。なかのものをつまんで、焼き立てのスイートポテトの上にパラパラと振りかける。

「桜……色……？」

　サクラが小さく声を漏らした。

　細かいピンク色の粒子が、焦げ茶色の表面を彩る。

「ピンク色の岩塩だ。これで完成だぜ！」

　桜の形をしたスイートポテト。茶色い幹のような焦げ目と、花のような塩を振って、黄色いさつまいもを桜っぽくしてみた。

　サクラはほおをピンク色に染めて、声にならない歓声をあげている。

「た、食べてみても良いですかっ？」

「あぁ。オレの分ならいいぜ」

　そう言うと、サクラは早速、シートから星型のスイートポテトをひとつはがし、口に運んだ。

「あっ！」

　パッと、サクラの周りにピンク色の花が咲いた、ように見えた。

「あぁっ……！　ああああぁっ……！　お、おいしいですっ！」

　一口食べるごとに、花が咲き、歓呼の声があがる。楽しそうに身体を揺らしながら、両手で持って少しずつ、まるでリスみたいに食べていく。

「芋の柔らかく滑らかな口当たり、やさしい甘さ、ほんのり効いた塩もアクセントになって……。とてもおいしいです！　さすが、わたくしっ！」

　オレに言っているというより、ただ気持ちを叫んでいるみたいだけど……。でも、うれしそうな表情を見ていると、こっちもうれしくなる。

「スイートポテトって、冷めてからのほうがおいしいのよね。……うぅぅんっ！　ま、まぁ、焼き立ても、まぁまぁいいんじゃないかしら？」

「あっ、スノウ。いつのまに」

　シートのほうに目を向けると、スノウがオレの作った別のスイートポテトのそばにいた。自身の半分くらいの大きさがあるのに、大胆にかぶりついている。

　テーブルのすみでおとなしくしていたクロウも、がまんできなくなったのか、オレの肩に飛びのってきた。

「よし、サクラ。サクラの作ったプレゼント、大切な人に届けに行こうぜ」

　スノウといっしょにお花畑にいたサクラが、ハッと我に返ってこっちへ顔を向けた。ほおを淡く染め、幸せそうな顔のまま、大きくうなずいた。

「はいっ！」