第3話 サクラの話

 女の人の背には、悪いむしが三匹くっついていました。真っ黒で、ミミズのような細長い小物です。

 その人は、そんなものが取りいているとも知らず、うつろな目をして、桜の枝をグッとつかんだのです。


『こぉおおおらぁあああああーーーっ!!』


 わたくしは蟲めがけ、全速力で突撃しました。

 わたくしの気迫に恐れおののき、蟲は慌てて人の背中から離れました。女の人はハッと動きを止め、握っていた枝から手を離してくれました。

 わたくしは人の背後で立ち止まり、蟲が潜っていった土の上を踏みつけてやりました。


『まったく、無粋な蟲めっ! あなたもあなたです! あんな小物に取り憑かれるなど、どんだけ心が弱いのですか! もっとしっかり……』


 わたくしはアヤカシですから、普通の人には姿も見えず声も聞こえません。そのつもりで、人に向かって言ったのですが……。

 なぜか、人はこちらに振り返り、まん丸な目を、わたくしに向けてきたのです。薄茶色のひとみが、わたくしの姿を映していたのです。


『ご、ごめんなさい……っ!』


 人はビクビクと震えながら、深く頭を下げました。


『えっ……!? いやっ、あの……っ』


 わたくしは少々慌てふためきました。周囲を見回しても、わたくしたち以外はだれもいませんでした。明らかにその人はわたくしを見て、声を聞いて、謝ってきたのです。

 日々行き交う人々は見ていますが、目が合ったのは十年ぶり、面と向かって話しかけられたのは五十年ぶりくらいです。どうしていいのかわからずパニクっているうち、その人は言葉を続けていました。


『あたし、なんてことしてたんでしょう……。本当にごめんなさい! こんなこと、もう絶対にしませんっ!』


 そう言って、その人は恐縮した様子で顔を上げました。

 目の前にいるわたくしを見ようとして……。


『……あら?』


 首を傾げ、キョロキョロと辺りを見回しました。

 すぐそばにいるというのに。手を伸ばせば届くというのに。わたくしは、その目をしっかりとらえているというのに。

 その人の目は、もう、わたくしを映していませんでした……。


『だれ……だったのかしら……?』


 その人はつぶやき、わたくしに背を向けて、桜を仰ぎ見ました。

 一時いっとき、風に揺られる枝を見つめた後、その人は去っていきました。


『……蟲め』


 なぜわたくしの姿がその人に見えたのか、理由は定かではありません。ただ、ごくまれに、気候や角度の条件がベストマッチして、姿が普通の人の目に映ることがあるといいます。あと、小物とはいえ、コチラ側のものと触れてしまったことも、原因かもしれません。

 けど、しょせん一瞬のこと。見間違い聞き間違いで済まされるでしょう。そう思い、この一件は忘れることにしました。


 で、す、がっ! 次の日っ!


『あっ、あの人! また来たのですか!?』


 昨日と同じ時刻に、例の桜に行きますと、女の人が立っていたのです。背中に蟲など憑いていませんでした。

 その人はじっと枝を見つめていました。まるで目をこらせば、なにかが見えてくると思っているように。


『そこにはイラガのまゆしかないですよ。どこを見ているのですか、あ……』


 そばで声を掛けましたが、その人は結局一言も口にせず、歩いていきました。


 その次の日も。そのまた次の日も。その人は同じ時刻に、そこにやってきました。そして、しばらく枝を眺めて帰っていきました。

 わたくしはまた、……よ、良からぬことをしでかさないかと思い、同じ時刻にその桜に行きました。枝に乗り、毎日、頭上からその人の様子を見ていました。


『また来たのですか? もう六日目ですよ? 平日というのに、学校とか会社とかないのですか? 暇人ですか?』


 足もとにやってきた女の人に話しかけますが、いつもガン無視です。

 わたくしは枝に手をついて、グッと身体を前に出して、その人を見ました。顔はノーメイクで血色が悪く、長い黒髪もボサボサ。服も灰色のパジャマみたいな物で、いつも同じ。年頃の女性で、顔立ちもスタイルも良いのですが、どうにも無頓着むとんちゃくな人なのです。


『あなたは……、もう少し自分に気を遣ったらどうですか? 昨日、そちらのベンチでイチャイチャしていたカップルは、おしゃれに決め込んでいましたよ? 少しは見習って、紅をさしたり、髪を結んだり、スカートをはいたりすれば、その……、かわいいと思うのです、が……っ!?』


 言っていると突然、その人はこちらに近寄ってきて、手を伸ばしてきたのです。そっと、わたくしの手に……いや、わたくしが手をついている枝に、触れて……。その枝を、ゆっくりと、なでて……。


『桜が咲けば、会えるのかな……』


 その人は、焦点の合っていない目をわたくしに向けてつぶやき、手を引いて、去っていきました。

 なんだかいつもよりも、さみしそうな顔をしていました。


 そして、次の日。つまり、今日――!




   *   *   *




 バンッ!


 と、大きな音を立てて、サクラはふところから取り出したなにかをテーブルに置いた。 


「いつもの時刻にいつもの桜に行っても、あの人はいませんでした。けれども! あの人が七日前に折ろうとした枝に、これが結わえられていたのです!」


 それは、細長く折りたたまれた白い紙。枝に結ばれていたからか、折り目がついて両端が曲がっている。


「開いてみてもいいか?」

「はい」


 サクラはほおを紅潮させながらうなずいた。

 オレは手紙を取って、開いてみた。スノウとクロウも、中身をのぞき込む。


『夕刻、ココに来て』


 書かれていた文はそれだけ。黒いインクはかすれていて、ところどころ文字が震えている。文の下には、簡単な地図が描かれていて、その地図の一画に丸印があった。


「おそらくあの人は、わたくしを探しているのです。また会いたいと思っているのです。だから、桜に手紙を結わえておけば、きっと気づいて、来てくれるだろうと思ったのでしょう……」


 さっきまで勢いのまましゃべっていたサクラは、急にしおらしくなって、そわそわと身体を動かす。カップを手に取り、水面に視線を落とすようにうつむいて、ため息を漏らした。


「けれども、あの人の目にはもう、わたくしは見えません。そこへ行ったって、わたくしはあの人に会えても、あの人はわたくしに会えないのです……」


 淡く染まっていたほおは、静かに色をなくしていく。サクラはもう一度ため息を吐いて、それをみ込むように、一気に紅茶を飲み干した。


「ですから、あの人に『わたくしはここにいる』というあかしを伝えたくて、形ある物をプレゼントしたいのです。本当は、桜の花が一番よいのですが、まだ咲くには早すぎます。どうしようかと悩んでいたとき、宝石を作るサンタクロースという怪しい者がいるといううわさを思い出し、ここへ来たのです」


 サクラは両手でカップをギュッと持ち、こちらへまっすぐ顔を向けた。


「なぁ、ひとついいか? なんで、宝石ならいいと思ったんだ? 『ここにいる』って伝えたいなら、手紙でもいいんじゃないか?」

「だって、薄っぺらい紙で書く文字など、風情がないではないですか。やるなら、もっとサプライズ的な、『ワァッ!』って驚くようなことがしたいじゃないですか!」


 サクラはひざの上にカップを置いて、パッと両手を広げてみせた。まるで桜が満開になったところを表しているみたいだ。そして手を胸の前で軽く合わせ、楽しそうに話を続ける。


「人――特に女の人というのは、花や宝石といった、美しい物が好きなのでしょう? とはいえ、桜以外の花を贈るのはわたくし的に絶対嫌ですので、宝石にしようと思ったのです。淡いピンク色の輝く石が置いてあれば、たとえ偽物でも、あの人は驚いて、喜んでくれるかなと思いまして」


 歌うように説明したサクラは、話し終わるとカップをソーサーに戻した。

 居住まいを正して、ピンッと背筋を伸ばす。


「これで、宝石がほしい理由がわかったでしょう? というわけで、ください!」


 サクラは両手のひらを上に向け、オレたちの前へ伸ばしてきた。




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