オレはサンタさんの弟子っ！

第9話 サプライズ

　オレンジ色の空の下を、オレはサクラを引っ張りながら走っていく。

「ま、待ってください、どこへ行くのですか！？」

　サクラはプレゼントを片手で胸に抱えながら、戸惑っているように問いかけた。

「サクラの会いたい女の人は、ずっと病（やまい）に伏せってたってワザワイが言ってただろ？　だったらその人は、病院にいるかもしれない。まだ会えるかもしれないだろ？」

「あっ……」

　あのワザワイは、人の不幸を吸い取ったり、操ったりしていただけだ。人の命を削ったり、危害を加えたりはしていないはずだ。

　サクラは納得したように声をこぼす。足を速め、オレの前に出てきて振り返った。

「こちらです。この町で一番大きな病院へ行ってみましょう」

　行き交う人々を避けながら、サクラは走っていく。オレもそのあとに続いた。

　しばらく行くと、大きな建物にたどり着いた。敷地に入り、駐車場の横にある歩道を走っていく。すると不意に、サクラが足を止めた。

「あっ」

　サクラが視線を向ける先には、歩道の脇に植えられた一本の小さな桜があった。その根もとにだれかが立っている。

　木の下にいる人も、こっちに気づいた様子で顔を向けた。オレよりも年上の、若い女の人。真っ白な着物に身を包んで、身体の向こう側が透けている。

　その人は驚いたように胸の前で手を握った。輪郭がさらにぼやけていく。

「ま、待って！　待ってください！」

　サクラが叫んだ。足を前に一歩大きく踏み出し、けど、ためらうように半歩引く。

「サクラ、渡すんだろ？」

「は、はい……」

　オレは軽くサクラの背中を押した。

　サクラは意を決したように顔を前へ向け、ゆっくりと桜の下へ歩んでいく。

「怖がらなくても大丈夫です。先日はいきなり怒鳴ってしまって、すみませんでした」

　桜のそばで立ち止まり、穏やかな口調で言って、口もとを緩めた。

　女の人は、ハッとなにかに気づいたようで、胸の前で握った手をほどいた。輪郭が少しだけはっきりと見えるようになる。

「あなたに渡したいものがあって来ました。でも、途中でいろいろありまして……」

　胸の前に持ったプレゼントは、隠すでもなく、差し出すでもなく、中途半端な位置で止まったまま。サクラは包装紙を取り払い、箱を開けて、中身を見せた。

　女の人は目を丸くして、何度かまばたきをした。それからサクラを見て、もう一度プレゼントの中身を見て、両手を伸ばす。

　割れてしまったスイートポテト。その半分を右手で持って、もう半分を左手で持って、左手をサクラのほうへ差し出した。

「わたくしに……？」

　サクラが訊（き）く。女の人は笑顔でうなずき、なにか言った。

　その瞬間、サクラのほおが、みるみるうちに桜色に色づいていった。

「はいっ！」

　うわずった声で返事をして、差し出されたスイートポテトを手に取る。

　女の人とサクラは、半分ずつのスイートポテトをそれぞれ口に含んだ。

　女の人の顔はほころび、サクラも顔の周りに花が咲いたみたいになって、互いが笑顔になる。

「逝（い）かないでくださいよ」

　不意に、サクラが口を開く。女の人にまっすぐ顔を向けながら、真剣な声で話を始める。

「人の力はすごいのです。きっと今も、あなたを生かせようと頑張っている人たちがいるはずです。だから、あなたも……」

　片方の手が、女の人の手へと伸ばされる。

　白い手を、励ますように握り締めようとした、その時。

「うわっ！？」

　不意に、オレは後ろからやってきただれかにぶつかった。転びはしなかったが、身体がよろける。首を横に向けると、大きなバッグを持った一人の青年が、オレにぶつかった反動で同じようによろけていた。

「悪い。急いでるんだ」

　青年は体勢を立て直してオレに言うと、慌てているように病院のほうへ駆けていってしまう。

「花（はな）！　俺が行くまで死ぬなよ！」

　去り際、病院のいくつもある窓に向かって叫ぶ青年の声が、耳に届いた。

「えっ？　どうしました？」

　サクラの戸惑う声が聞こえて振り向く。女の人が、走って行く青年の後ろ姿を、目を丸くしながら見ている。ぼやけていた身体の輪郭が、みるみるうちにはっきり見えるようになる。

　女の人は、サクラの横を通り過ぎ、青年を追いかけるように駆けだした。

「えっ？　えぇーーーっ！？」

　サクラも叫びつつ、女の人を追いかけて走り出す。

　そのまま青年と女の人とサクラは、病院のなかへ入ってしまった。

　一人取り残されたオレは、辺りを見回して頭をかく。

「帰るか、クロウ」

「キュン」

　オレが病院のなかへ入ったとしても、怪しまれるだけだろう。プレゼントは渡せたから、サクラも満足したはずだ。それにあの女の人も、きっと……。

　オレはきびすを返して歩き出した。

　風に揺れる桜の枝についた花芽が、夕日に照らされて、淡く色づいていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　それから、しばらく経った日のこと。

「弟子ーっ！　いつまで寝てるの！　早く起きなさーいっ！」

「はっ！？　はいーっ！」

　スノウの声に、オレはベッドから飛び起きて、急いで服を着替える。窓から見える太陽は、もう東の空の高いところに昇っていた。肩に乗ってきたクロウをひとなでして、屋根裏部屋から飛びおりる。

　リビングの奥では、普段どおりサンタさんがロッキングチェアに揺られていた。

「サンタさん、おはよう！　トナとカイもおはような、いてぇ！？」

　土間（どま）にいるトナとカイにもあいさつして、頭をなでてやると、いつものようにカイが手に噛みついてきた。

　スノウが腰に手を当てながら、目の前に飛んでくる。

「もう、弟子ったら寝坊よ！」

「おはよう、スノウ。悪い。最近あったかくなってきたから、つい……」

「言い訳しない！　早く朝ご飯を作る！　それが終わったら、洗濯と掃除、そのあと宝石の回収だからね！」

「はい！」

　スノウに急かされながら、キッチンに行ってエプロンを着ける。自分用の朝食に作っておいたホットビスケットを口にくわえて、手を洗う。パンを切ってバターを塗ってオーブンへ。卵を割ってフライパンに乗せ、ハムも並べて火にかける。

「サンタさん（ふぁんふぁふぁん）！　ちょっと待っててくれよ（ふぉっふぉふぁっふぇふぇふぅふぇふぉ）？」

「なに言ってるのか、全然わかんないわよ……」

　口を動かしながら、春キャベツのサラダを作る。

　そのとき、いつも耳に届いていた、規則的に揺れるロッキングチェアの音が止まった。

　オレは驚いて、顔を上げる。ホットビスケットを飲み込んで、声を漏らした。

「サンタさん？」

　サンタさんがイスの動きを止め、顔を窓のほうに向けている。その目がうっすらと開いている。

　オレは、サンタさんの見ているほうへ目を向けた。

「あっ」

　視界に映ったのは、一片の花びら。

「桜？　もしかして、あのアヤカシかしら……」

「サクラっ！」

「ちょっ、ちょっと待ちなさい、弟子！？」

　オレはエプロンを放り投げて、玄関へ急いだ。扉を開けて、外へ出る。

　目の前に広がっていたのは、雪のように舞う桜の花びら。地面を覆い尽くす花びらのじゅうたん。そして、満開の桜の大木。

　一面の桜色に、オレは言葉を失って、息を呑（の）んだ。

「お久し振りですね。咲いたので、自慢しに来ましたよ？」

　桜の木のなかから、知っている声が聞こえた。

「サクラ？　来てくれたのか」

　根もとへ走って近づくと、太い枝の上でサクラが腰をかけていた。

　真っ白な着物を着て、濃いピンク色の帯を胸の下で締めて、肩には淡いピンク色のストールをゆるく巻いている。髪も黒色から薄桜色に変わり、桜の髪飾りが揺れていた。

「どうです？　宝石よりもきれいでしょう？」

　サクラは得意げに言って、木の幹をやさしくなでた。

「あぁ。すげーきれいだ」

　そう言って、思わず笑みが零れる。サクラもほおを淡く染めて、朱色に彩られた口もとを緩めた。

「なによ！　ローズクォーツやパパラチャ・サファイアのほうがよっぽどきれいよ！」

「あっ、来ましたね、小さいの！　いいえ、桜の花のほうがよっぽどきれいです！」

「まぁまぁ。どっちもきれいだと思うぜ？」

　やってきたスノウを軽く手のひらで抑えて、オレはもう一度頭上を見た。

　どう話を切り出そうか迷っていると、サクラから話を始めた。

「安心してください。あの人は、元気に生きていますよ」

　サクラはオレから目をそらし、くちびるをとがらせる。

「聞いてくださいよ。あの人には、遠距離恋愛しているお相手がいたのです。それで、桜が咲いたらまた会おうと約束をしていたそうですよ。だからあの人は、早く桜が咲かないかと、毎日病院を抜け出して、公園まで桜を見に行っていたそうです。病が悪化して、一時は意識不明になったのですが、彼氏が会いに来たら急に目を覚ましました。それからは手術をして、無事に退院したのです」

　サクラは一気に話をすると、ぷくっとほおを膨らませる。不機嫌らしいが、その顔はなんだかうれしそうだ。あの女の人のことを、あのあともずっと見守っていたのだろう。

「よかったな、サクラ」

　そう言って、オレは自然と顔がほころぶ。

　サクラはハッとこっちへ顔を向け、ぶんぶんと首を振る。

「よくありません！　せっかくプレゼントまで用意したのに！」

「でも、渡せたじゃないか？　あの人も無事だったんだろ？」

「そう、ですけど……そうですけどっ！」

　サクラは歯切れ悪く言って、意味もなく身体を揺らす。サクラが身を揺らすたびに、近くの桜の花びらが宙を舞う。

　オレは改めて、頭上を見て口を開いた。

「サクラ、ありがとな。サクラの顔見られて、オレ、すげーうれしいぜ」

　病院から帰ったあと、きっと大丈夫だとは思っていたが、やっぱり心配だった。オレは修行があるからなかなか暇がなくて、サクラの様子を見に行くこともできなかった。そんなときにサクラから来てくれて、元気そうな顔を見せてくれて、それだけで、オレはほっとした。

「なぜ、あなたが礼を言うのです？」

　サクラは、急に改まったオレに顔を向けながら、あきれたように肩をすくめる。

「なによ！　手伝ってあげたんだから、そっちもお礼くらい言いなさいよ！」

　指のあいだからスノウが顔を出して、声を荒げる。

　サクラがその言葉を振り払うように、プイッと顔を横に背けた。

「嫌です！　わたくしはまだ、胡散（うさん）臭いあなたがたを認めたわけではありません！　そもそもあの件だって、わたくしひとりでなんとかなっていました！」

「なんですって！　この、無礼アヤカシーっ！」

「まぁまぁ、スノウ、落ち着けって」

　スノウがオレの指にボコボコと八つ当たりしてくるから、少しだけしっかり抑えてやる。

「放しなさいよ、弟子！　ワタシはあのムカつくアヤカシを蹴り飛ばさないと、気が済まないわ！」

「いてっ！？　十分オレの手を蹴ってるだろ？　そのへんにしとけよ？」

「嫌よ！　ていうか弟子……さ、触らないでよーっ！」

　なぜかスノウはオレの手のなかで暴れ出す。堪（たま）らず手を放すと、顔を真っ赤に染めて、鬼の形相でこっちに詰め寄ってきた。ほおをつねられるかと思って身構えた、そのとき。

「ただ……。弟子――」

　名前を呼ぶ声が聞こえて、オレとスノウは木を見上げる。

　サクラはおかしそうに、片手を口もとにそえていた。

　そして、和紙で隠れた目を、まっすぐにオレへと向ける。

「こんな愚痴を話せるのは、あなたしかいないのですからね」

　そう言って、ほおを桜色に染めて、ほほえむ。

　その顔は、あの人に見せていたのと同じ笑顔に見えた。

　胸に込み上がってくるポカポカする気持ちを、言葉に変えてサクラに伝える。

「ありがとう、サクラ。さみしくなったら、いつでも来ていいぜ」

　そう言って、オレはサクラと同じようにほほえんだ。

「なんですか、その言い方」

　サクラはなぜか、あきれたように鼻で笑う。

「なによ、その言い方。素直じゃないんだから」

　耳もとで飛んでいるスノウは、フンッと鼻息を鳴らして唇をとがらせる。

　オレは肩に乗るクロウと目を合わせて、似た者同士のふたりに笑みをこぼした。

「まったく、面倒な友を持ってしまいました」

　つぶやきが聞こえると同時に、風が吹いたように桜の枝が揺れ始め、花びらがいっせいに舞い上がった。

「ありがとう――など、短い言葉は風情がないではないですか」

　ほほえむサクラの姿が、桜色で見えなくなる。視界一面を、花びらが埋め尽くす。まるでお祝いの紙吹雪みたいだ。

　オレも、クロウも、そしてスノウも、その華やかな光景に歓声を上げた。

　きっとこれが、サプライズ好きなサクラの、「ありがとう」ってお礼なんだろう。

「どういたしまして、サクラ！」

　サクラの顔は見えず、返事もこない。けれども、ほおや頭を、柔らかい花びらがくすぐっていく。オレは手を広げて、くるりとその場を回った。

「なぁ、クロウ、スノウ！　この花びら集めて、家でまこうぜ！　サンタさんにも見せたいんだ！」

「キュンッ！」

「いいけど、その前に朝ご飯、早く作ってよね？」

「なにか作るのですか？　わたくしも食べたいですー！」

　温かな春の晴天に、淡い桜の花びらと、にぎやかな声が舞う。

【第二章　弟子と、桜守のアヤカシ　　終🌸】