オレはサンタさんの弟子っ！

第7話 夢を守る者

「ユキ！　謝らなくていい！　泣かなくていい！　ユキは、なんにも悪いことしてないだろ！」

　弟子の声が、凍りつくような冷気を震わせた。

　わたしは顔を上げた。弟子と目を合わせた。

　縛られたままの身体。けれども、その目はさっきとちがう。大きく見開かれ、まっすぐにわたしを見ていた。

「言っただろ。オレが絶対に、お前を守ってやるって」

　身体に力を入れながら、弟子は言う。

「こいつを追っ払って、ユキの記憶を取り戻して、ユキを家までちゃんと送り届けてやる。もしもユキの親に事情があるなら、その時はいっしょに考えてやる。絶対、クリスマスにプレゼントをもらえるようにしてやる。絶対に、プレゼントが届くまで、オレが守ってやるから……」

　わたしの目に映る、とび色のひとみ。うるみを帯びて、キラキラと光っていた。

「だからあきらめるな！　ユキ！　まだ、なんにも終わってないぜ!!」

　カッコつけて言って、ニッと笑う。

　その顔に、その言葉に、心が震えた。

　まるで暗闇から、手を差し伸べられたみたいに。

　わたしは顔をブンブン振って、涙を振り落とす。

「うんっ！」

　差し伸べられた手を握るように、大きくうなずいた。

　弟子は安心したようにニコッと微笑む。

　そして目を、魔女の使いへ向けた。

「フンッ、マダ抗（あらが）うつもりかイ？」

「当たり前だ！　言っただろ！　お前を追っ払って、クリスマスの幸せは、オレが守ってやるってな!!」

　弟子は身体を激しく左右に振ってあがき、首に絡まる尻尾に噛みついた。

「ウッ……!?」

　魔女の使いが一瞬ひるむ。その隙（すき）をついて、絡まる尻尾から右手を出した。それを天へ、まっすぐに挙げる。

「往生際が悪いネ！　無駄と何度言えばわかるんダイ？　幸せなクリスマスなんて、幻サッ!!」

　魔女の使いは、残り二本の尻尾を弟子へ突っ込ませようとする。

　その直前、弟子の右手が、小気味のよい音を鳴らした。

「〈 Present（プレゼンツ） 〉！　〈 Shooting Star（シューティング・スター） 〉!!」

　弟子の目の前に、一つの大きな箱が現れる。

　パカッとふたが開き、なかからたくさんの星が飛び出してきた。

「いっけぇぇえええええええっ!!」

　星たちがきらめき、四方八方へ、まるで流れ星のように飛び散った。輝く尾を引いて、黒い尻尾をどんどんと切り裂いていく。

　わたしに巻き付いていた尻尾も切れ、縛られていた身体が自由になる。

「……って!?　落ちるーっ、きゃっ!?」

　支えを失ったせいで、身体が下へ落ちていく。けどすぐに、柔らかいなにかがわたしを受け止めた。

「ブルル……」

「カイ!?」

　フカフカの背中でキャッチしてくれたのは、同じく捕まっていたカイ。四本足で宙に浮いている。そっか、サンタさんのトナカイって、空を飛べるのね。

　カイに乗って、わたしは家の前に降り立った。

「おのレ……ッ!?　よくもアタシのカラダをッ!!」

　見上げると、魔女の使いが歯をむき出して、弟子をにらみつけていた。

　まだ弟子の身体には一本の尻尾が巻きついている。腰をきつく縛られながらも、弟子はまっすぐに相手を見据えていた。

「お前がさっき言ったとおり、サンタさんはたった一日、街からワザワイを取り除くだけだ。クリスマスに幸せを感じるか、不幸を感じるかは、その人しだいだ。できないことはある。無駄だって思われることもある」

　それでも！

　弟子はちらとわたしを見た。両手を合わせ、祈るわたしを。

　ニッと笑い、再び前を向く。

「だからって、あきらめるわけにはいかねぇだろ!!　子どもたちに、キラキラした夢が届けられるまで！　サンタさんは、オレは、お前たちなんかに、夢を奪わせたりはしない!!」

　そう言って、右手を天高く挙げる。

「……クゥッ、コノ、ガキガァッ!!」

　魔女の使いは歯ぎしり、弟子を顔の上へ持ち上げた。

　牙の生えた大きな口を開け、弟子を食べるつもり!?

「ガキじゃねぇ！　オレは“夢を守る者（サンタさん）”の弟子だっ!!」

　臆することなく弟子は叫ぶ。同時に、指を鳴らした。

「〈 present（プレゼンツ） 〉！　〈 Shining Arrow（シャイニング・アロー） 〉!!」

　現れた箱から、弓が飛び出す。

　牙が、弟子の目前に迫る。

　左手に弓を、右手に弦を持ち、大きく引く。構えた手と手を結ぶようにして、輝く矢が現れる。

「貫けぇぇぇぇえええええええええええええええっ!!」

　魔女の使いめがけ、弟子は矢を放った。

　光の矢が、魔女の使いの口へ飛び込む。

　頭から尻尾へ、一筋の光が瞬いた。

　次の瞬間。

「ギャァァァァアアアアアアアアアアアアアアアッ!!」

　断末魔の叫びが、あたりに響いた。

　魔女の使いを貫いた軌跡から光が漏れ、黒い身体を蒸発させていく。

　最後に、ホタルのような淡い光の粒を残して、闇は姿を消した。

　その光を見ていた時、ふっと、世界が開けた――。

「ぃよっしゃーっ！　……って、あっ!?　落ちるーっ!?」

　弟子の声で、ハッと我に返る。

　ガッツポーズをしているけど、そこは空中。バタバタともがくかいなく、おしりから下へ落ちていく。

　カイがため息をつくように鳴いて、地面をけり、駆けだした。

「う゛っ……!?」

　荒っぽく、角の曲がった部分で、身体を受け止めた。

　出っ張ったところがおしりに刺さったみたいで、弟子が変な声を上げる。

　そのままカイは、ポイッと弟子を雪のなかに投げ飛ばす。

「ぐふっ!?」

　弟子の頭が、雪のなかへズボリとはまった。

「ぐふっ!?　ぐふぐふ!?　ぐふぐふぐふーっ!?」

　あっ、もしかしてこれ、息できてない!?

　頭だけ雪に埋まり、手足をじたばたさせる弟子。

　慌ててそばへ行き、右手をつかんで引っ張る。カイものそのそ隣へやってきて、「ぐふぅっ!?」とか弟子に言わせながら左手を噛んで引っ張った。

　やっとのことで雪から抜け出て、弟子はバタリと仰向けに倒れる。

「い……、今、のが、一番、ヤバかった……」

　顔を真っ赤に染めて、息を大きく吸ったり吐いたりしながら弟子が言った。本当に苦しかったみたい。

「……ふふっ」

　でも、弟子には悪いけど、その顔を見て思わず吹き出してしまった。目が合い、ニコッと笑い返してくれた。そしてお互いにこらえきれなくて、お腹を抱えて笑った。さっきとは全然ちがう涙も出てくる。

　しばらく大笑いしてから、弟子は起き上がって言った。

「ごめんな、怖い思いさせて。ケガしてないか？」

「ううん、大丈夫よ。それにね、思いだしたの！」

「思いだしたって、記憶か？」

「うん！」

　返事をして、首を大きく縦に振った。

　弟子が目を丸くする。けどすぐにまゆをゆがめて、顔をうかがってくる。

「心配しないで？　ちゃんと、家に帰れるよ」

　わたしがそう言うと、弟子はやっと表情を明るくした。

「そっか！　良かったな！」

「うん！　それとね、弟子……」

「なんだ？」

　弟子はキョトンと首を傾げた。

　どうしようかな……。ちょっと迷いながら、言葉を続ける。

「……あ、ありがと」

　言って、顔が熱くなった。照れくさくなって、目をそらす。

　こんなこと言うの、初めてだから。今まで、ずっと言えていなかったから。

　ちらと弟子を見ると、驚いたようにポッカリ口を開け、目をまん丸にしていた。ほおを染め、クシャッと微笑み、

「どういたしまして、ユキ！」

　腕を広げて、こっちへ倒れ込むように傾いてくる。

「ちょっ、ちょっと!?　急に抱きついてこないでよ!?」

「いいだろ？　だって……、だって……」

　弟子はそれ以上言葉を継がずに、ぎゅっと身体を抱きしめてきた。黙って頭をなでてくれた。

　もう……。弟子に聞こえないように、ため息を吐いた。でも、なにも言わずに、小さく震える背中をやさしくさすってあげた。

　そして、心のなかでつぶやく。

　――もう十分、合格よ。ねっ、サンタさん。