オレはサンタさんの弟子っ！

第5話 秘密の仕事

「どういうことなの……？　サンタさんがワザワイを集めるって……」

　怖くなって、手が震えてしまう。それでも声を振り絞って弟子に訊（き）いた。

　弟子は、そんなわたしの様子に気づかないみたいで、明るい顔をして人差し指を立てる。

「ほら、サンタさんって大きな袋を持ってるだろ？　あのなかへワザワイを吸い込むんだ。ソリに乗って、鈴の音を鳴らして赤の目立つ色を着るのは、ワザワイの目を引きつけるためなんだぜ？」

「方法じゃなくて！　なんでサンタさんは、そんなことしてるの？」

　わたしは声を強め、もう一度訊いた。

　クリスマスは、プレゼントをもらう、子どもにとっては夢のような一日。そんな日にどうしてサンタさんは、あんな不気味なワザワイを集めているの？

　弟子はようやくわたしの気持ちに気づいたのか、顔をじっと見つめてきた。

　おもむろに立ち上がり、日の光が差し込んできた空を見ながら、話を始める。

「例えばさ、買ったケーキを途中で転んで潰さ“ない”とか、プレゼントが盗まれ“ない”とか、仕事や学校の帰りに事故にあわ“ない”とか。サンタさんは、ワザワイを集めることで、その日一日を、災いの“ない”日にするんだ」

　腰に手を当て、はっきりした口調で、弟子は言葉を紡いだ。

「集めたワザワイは、どうするの？」

「一年かけて浄化する」

　わたしの問いに、弟子は目を合わせて即答する。

　首をうしろへ回し、サンタさんの家に目を向けた。

「家の地下に浄化部屋があるんだ。そこで、ゆっくり、確実に、無害なものへ浄化させる」

　弟子は両ひざを折って、またわたしに視線を合わせる。

「そしてまた、来年のクリスマスイブにワザワイを集める。その繰り返し。それが、サンタさんの仕事だ」

　弟子が笑顔でわたしに言う。

　頭にポンッと、手が置かれた。

「で、たまに、凝縮されたワザワイの力をねらって、さっきみたいに別のワザワイがやってくることがあるんだ。それを追っ払うのが、今のオレの仕事だ」

　弟子はわたしの髪をクシャクシャとなでた。

　弟子のひとみに、わたしの顔が映っている。まゆをゆがめて、目に涙をためている。おびえた表情が、そこにあった。

「怖く、ないの？」

　手を振り払うことも忘れて、わたしは訊いた。

「せっかくのクリスマスにあんな不気味な怪物の相手をして、集めたワザワイの上で暮らして、家がねらわれて戦わなきゃいけないなんて……、あなたは怖くないの？」

　声が震えた。サンタさんはプレゼントを子どもたちに届けてくれる。そんな素敵な仕事だと思っていたのに。本当は、不気味なワザワイとずっと戦っているってことでしょ？

　今のわたしなら、きっとたえられないと思う。

　弟子はわたしの言葉に、ハッと目を丸くした。ゆっくりと、目を閉じる。

「怖くない……って言ったらウソになるな。おぞましいワザワイもいる。命をねらわれることもある。けど」

　パッと目を開け、わたしを見た。

　純粋で、まっすぐで、ぶれることのない、とび色のひとみ。

　ニコッと満面の笑みを浮かべて、弟子は言った。

「サンタさんがワザワイを集めることで、子どもたちは無事に親からプレゼントをもらえるんだ。夢の詰まったプレゼントを。そして子どもたちは、クリスマスの一日、すっげーキラキラした時間が過ごせる。幸せを感じてくれる。その幸せにくらべたら、ワザワイなんか、どうってことないぜ？」

　その言葉に、わたしは息が止まった。

　弟子はポンポンとわたしの頭を軽くたたいて、立ち上がる。なにかを確かめるように、キョロキョロと辺りを見回し始めた。

「にしても、おかしいな……。あんな小物、いつもなら入ってこないんだけど……。スノウの結界が緩んでるのか？　クロウ、悪いけど、サンタさんたちを探してきてくれないか？」

「キュン！」

　弟子が言うと、肩にのったクロウは一鳴きして空へ飛びだった。

　一方のわたしは、その場に立ち尽くして、動けなかった。

『子どもたちは無事に親からプレゼントをもらえるんだ。夢の詰まったプレゼントを』

　弟子の言葉が、頭のなかで何度も繰り返される。

　かぎのかかった扉が開いたかのように、声がよみがえってきた。

『あら？　もしかしてそれは、あの子へのプレゼント？』

『きっとあの子、驚くわよ？　……どうしたの？　浮かない顔して』

『そうね……。あの子には、まだ……』

『……わかったわ。いいの。ワタシが一番大事なのは、あなただもの』

『それじゃあ――記憶を消して、雪のなかへ捨ててきてちょうだい？』

　わたしは頭を抱え、その場にうずくまった。

「ユキ？」

　なに？　なんなの、この声……？　この、言葉……？

「おい、ユキ!?　どうした!?」

　弟子が、わたしに気付いて駆け寄ってきた。

　わたしは雪の上にペタンと座って、弟子を見上げる。

「思いだしたの……」

「思いだしたって、ユキの記憶か？」

　弟子は両ひざを折って、支えるようにわたしの肩に手を置いた。

　わたしはこくりとうなずく。

「少しだけど……、声を聞いたの。『あの子へのプレゼント』って、でも『あの子には、まだ……』って、それで、『記憶を消して、雪のなかへ捨ててきて』って……」

　聞こえた言葉を伝える。でも、うまく説明できない。

　怖い考えが頭をよぎった。声が震える。身体も震える。

　わたしは、弟子の腕をつかんだ。

「きっとあの声は、わたしのお母さんよ！　お父さんがプレゼントを買ってきて、でもあげたくなくて、わたしを捨てたんだわ！」

　言って、こらえきれずに涙がほおを伝った。声をあげて泣いた。

　まだほとんど思いだせない。お母さんのこともお父さんのことも、わからない。ただ、耳に入った声の記憶だけは、頭のなかで何度も何度も繰り返し響きだす。

　弟子が、わたしのほおに両手をそえる。

「お、おい、泣くなよ？　ちょっと思い出しただけなんだろ？　まだ、ユキの親がユキを捨てたって決まったわけじゃないだろ？」

　慌てたように弟子は、流れる涙をぬぐってくれる。

　でも……。わたしは弟子の言葉に、ブンブンと首を横に振った。

「じゃあ、なんでわたしには記憶がないの!?　『記憶を消して、雪のなかへ捨ててきて』ってどういう意味なの!?　きっとわたし、悪い子だったのよ！　だからお母さんとお父さんはわたしを嫌いになって……わたしを……」

「そんなわけないだろ!?　悪い子だったからって、嫌いになったからって、子どもを捨てる親なんか……。とにかく落ち着け！　そんな大きい声で泣くと、またワザワイを呼び寄せるだろ？」

　止まらない涙を、弟子は必死でぬぐってくれる。励ましてくれる。

　その時。

「見ィつけタ……！」

　空から、凍りつくような冷笑が降る。