オレはサンタさんの弟子っ！

第4話 敵とバトル

「ま、待ってよ!?」

　わたしは弟子を追いかけた。うしろからカイも、柵（さく）を飛び越えついてくる。

　外へ出ると、黒い雪が身体をたたくように襲ってきた。空も、さっきまでは灰色だったのに、今は真っ黒。日が沈んだ夜の色でもない。雲自体を黒く染めたような暗黒が広がっている。

　弟子は扉を出たところで、そんな不気味な空を見上げていた。肩にかけたコートをひるがえしながら、強風をものともせずに身構えている。

「ワザワイ……ワザワイ……」

　空から、低くうなるような声が聞こえてきた。

　黒い雪が、渦を巻きながら空中の一カ所に集まっていく。

　どんどんと大きくなって、固まって、なにかが形作られていく。

「ワザワイ……ヨコセ……」

　バサリと翼を羽ばたかせ、現れたのは、弟子の倍はあろう大きな鳥の怪物。

　長い首に、太くて鋭利に曲がったくちばし、鋭い鉤爪。姿はまるでコンドルのようだけど、全身真っ黒で、大きな翼が二対揺れている。

「な、なに……あれ……？」

　息を呑（の）み、震える声で弟子に訊（き）いた。

　すると弟子は、今わたしの存在に気付いたみたいに、ハッとこちらを振り返る。

「ユキ!?　危ないから、家のなかにいろ！」

　さっきまでの調子とちがう。命令するような、強い口調。それだけ緊迫していることが、弟子の様子からうかがえた。

　わたしは涙をこらえて、うしろへ振り向く。開いたままの扉から、家のなかへ戻ろうとした。

　けど。

　バタンッ！

　だれも触れていないのに、扉が音を立てて、勢いよく閉まる。

「あれ？　なんで……？　開かない!?」

　取っ手をつかんで開けようとするけど、びくとも動かない。

「ニガサナイ……。ワザワイ……。ヨコセ……」

　うしろから、不気味な声が聞こえる。

　もしかして、あの怪物の仕業？　震えながら、わたしは振り返った。

　けど見えたのは、怪物の姿を隠すように立つ、弟子のうしろ姿。

「ユキはカンケーない！　それにお前、タイミングが悪すぎるんだよ！　去年の分はもう残ってないし、今年の分は明日にならないとやってこないぜ！」

　臆することなく、弟子は声をあげた。

「ワザワイ……！　ヨコセッ!!」

「まっ、聞く耳なんか、ないだろうけどな」

　怪物の叫び声が、弟子のつぶやきをかき消す。

　と同時に、立っていられないほどの強い風が身体を襲う。

「カイ！　ユキを頼んだ！」

「きゃっ!?」

　弟子の声が聞こえるやいなや、わたしの身体が宙に浮く。うしろえりをカイにくわえられ、ポイッと背中にのせられた。そのままカイは走り出す。わたしは落ちないように角をつかむ。

　うしろを振り返ると、さっきまでいた場所に、大きく鋭い針のような羽根が突き刺さっていた。

「こっちだ！　ワザワイ!!」

　弟子はわたしたちと反対の方向へ逃げていた。

　怪物に向かって、注意を引くように叫ぶ。

　怪物の目が、弟子を追う。

「〈 Present（プレゼンツ） 〉！」

　弟子は足を止めて、右手を天に挙げて、指を鳴らした。

　すると弟子の胸あたりの高さに、箱が四つ、ポンッと浮かび、四方を取り囲む。

　弟子は右手を、手のひらを上にして正面に伸ばす。

　箱が弟子の周りを、まるでルーレットのようにクルクル回りだした。

「ヨコセェェエエエッ!!」

　怪物が二対の翼を大きく羽ばたかせ、弟子へ突っ込んでいく。

「〈 Jack-in-the-box（ジャック・イン・ザ・ボックス） 〉!!」

　弟子の右手の上で、一つの箱がとまった。

　その箱を手に乗せ、ボールを投げるように、うしろへ大きく引いて、

「これなら、くれてやるぜっ!!」

　怪物に向かって、思い切り投げつける。

「グゥッ!?」

　怪物の大きなくちばしのなかに、箱が突っ込まれた。

　と同時に、ふたが開く。

　ビヨ～～～～～ンッ！　

　なかからでてきたのは、バネがついたふざけた顔のおもちゃ。

　バゴォッ!!

　それが口の、ど真ん中に直撃。

「ギャアアァァァーー～～～…………」

　怪物は勢いよく吹っ飛ばされ、空の彼方へと飛んでいく。

　最後に、キランッとお星さまが見えた気がした。

「よっしゃ！　おととい来やがれ!!」

「キュン！　キュン！」

　弟子はガッツポーズをして叫んだ。肩にのっているクロウも、翼をパサパサと羽ばたいて、喜んでいるみたい。

　一方、わたしを乗せているカイは、「グゥー……」とあきれたようなため息をはいていた。

　気付けば、黒い雪も黒い雲もなくなって、吹雪も収まっている。

「ユキ！　大丈夫か？　ケガはないか？」

　辺りを見ていると、弟子がわたしたちのそばへ駆け寄ってきた。家にいた時のような笑顔に戻って、わたしに訊く。

　わたしはカイから降りて、うんとうなずいた。

「わたしは大丈夫。それより、さっきのはなに？」

「あれは、ワザワイだ」

「ワザワイ？」

　わたしは首を傾げた。

　弟子は片ひざを折ってわたしと目を合わせ、説明を始める。

「そっ。不幸を糧にしている者で、不幸を感じている人のもとに行ったり、自分から災いをもたらして人を不幸にさせたりするんだ。怨念とか悪霊とか悪魔とか、魔物とか魔女とか、いろいろな種類があるけどな。ひっくるめて、オレたちは『ワザワイ』って呼んでるんだ」

「なんでそんなものが、サンタさんの家にやってきたの？」

　わたしは弟子に訊いた。

　それに、さっきのワザワイが言っていたこと――。

『ワザワイ……。ヨコセ……』

　まるで、サンタさんの家にワザワイがいるかのような言葉だった。

　クリスマスに大活躍するサンタさんとワザワイ、全然関係がないように思える。

　けど、弟子が発した次の言葉に、わたしは言葉を失った。

「それは、サンタさんがクリスマスイブの夜に、街のワザワイを集めるからだ」

　サンタさんがワザワイを集めるって、どういうこと……!?