オレはサンタさんの弟子っ！

第2話 ここはどこ

　さっきまで寝かせられていたソファーの上で、わたしはフカフカの毛布を肩にかけて座っていた。

　さきほどの青年は「ちょっと待ってろ……」と消え入りそうな声で言って、床の掃除をして、部屋の隅にあるはしごを登っていってしまった。頭上から足音が鳴っているから、どうやら上に部屋があるみたい。

　知らない家で、知らない人と、二人きり。

　どうしていいかわからず、とりあえずあたりを見回してみる。

　壁も床も天井も、木でできているログハウス。ところどころに柱はあるけど、部屋に仕切りや扉はなくて、家のなか全体が見渡せる。

　わたしは家の一番奥にある、リビングのような場所にいた。ソファーの前にはガラス板のテーブルがあって、その向こうには一人掛けの小さなソファーとロッキングチェアが置かれている。前方には壁一面に本棚があって、左手側には火のついた暖炉が、右手側には窓がある。外はまだ吹雪みたい。

　首をひねってうしろを見ると、ダイニングテーブルがあって、向かい合うようにキッチンが置かれていた。さらに奥は、土間のように一段低くなっている。手すりのような簡単な柵（さく）があって、シカのような動物が一頭いた。わたしと目が合っても、興味なさげに備え付けのエサを食べている。

「うぅ……いてぇ……、まだヒリヒリする……」

　と、土間の隅にかけられたはしごから、青年が降りてきた。どうやら服を着替えてきたらしい。

　紺色のズボンをはき、同じく紺色のタートルネックを着ている。その上から緋（ひ）色のフード付きコートを、そでを通さずに羽織っている。ところどころはねた髪は、明るいクリーム色。

　紅茶を浴びた顔は、ひどくはなさそうだけど、少し赤くなっていた。

「あ、あの……ごめんなさい……」

　わたしはソファーにひざをついて、背もたれから顔をのぞかせながら言った。変なことをされて抵抗しただけだから、わたしは悪くないと思う。けど、ちょっとだけかわいそうって思ってしまう。

　最後の三段をとばしてピョンッと飛び降りた青年が、パッとこちらに振り向いた。

「いいって。それよりも、具合はどうだ？」

　子どもっぽい笑みを浮かべ、首を傾げてわたしに訊（き）いた。

「え、えぇ。なんともないわ」

「ケガしてるところとか、痛いところは？」

「ないわ。大丈夫」

「そっか。よかった」

　会話をしながら、青年はキッチンに行って、なにかを作っていた。さきほど沸かしていたお湯を二つのカップに注ぎ、それらを手にして、こちらへやってくる。

　わたしはソファーに座り直した。片方のカップを差し出され、思わず受け取ってしまう。温かいカップの中身は、甘い香りのするココアだ。

　と、目を奪われていたら、ポンッと頭になにかがのった。

「ホント、ビックリしたんだからな。呼んでも揺すっても起きなくて、凍え死にしたかって焦ったんだぜ？」

　青年の温かい手が、わたしの髪をクシャクシャとなでる。

「だから、さわらないでっ！」

「いてっ!?　あつっ!?」

　頭にのった手を、思い切りはらいのけた。

　青年は身を引き、その反動で、反対側の手に持っていたココアが少しこぼれた。カップを落としそうになって、慌てて両手でつかむ。

　この人、さっきのこと全然こりてない……。

「もう……。ここはどこなのっ？　あなたはだれっ？」

　にらみつけながら訊いた。悪い人には見えないけど、わたしはまだ青年のことを信用していない。

　青年は困ったように、頭のうしろをポリポリとかいた。テーブルをはさんで、向かい側にある一人掛けソファーへ腰をおろす。

「だれって……こっちのほうが訊きたいぜ？　お前、名前は？　こんな吹雪のなかで、なにしてたんだ？」

　青年はそう言って、ココアを一口飲んだ。

　わたしは言葉を失ってしまう。うつむき、チョコレート色の水面に映る自分を見つめた。

　あどけない女の子の顔が映っている。でも……。

「思いだせないの」

「思いだせない……って……？」

「わからないの。自分がだれなのか。なんであんなところにいたのか。気がついたら、動物の背中にのっていて。ここに、連れてこられて……」

　ココアに映る顔は自分の顔のはずなのに、まったく見覚えがない。

　どんな家に住んでいたかも、どんな人といっしょにいたのかも、自分の名前さえも、わからない。

「記憶喪失、なのか……」

　つぶやく声が聞こえ、わたしは顔をあげた。

　青年は動きを止めて、表情を曇らせていた。けど、まばたきを一度した後、持っていたカップを置いて、わたしの前へ身を乗り出す。

「なぁ、ココア、出してみろよ？」

「えっ？」

　首を傾げ、いぶかしがりながら視線を送る。それでも青年は「いいから」と、ニコニコ笑って待っていた。

　両手で持ったカップを、そっと腕を伸ばして前へ出す。

　青年はカップの上に右手を伸ばした。いつの間にか、右手にだけ手袋をはめている。薄汚れた白い手袋で、手の甲には星の形が、手のひらには四つの四角形があしらわれていた。

「水面を見てろよ？」

　青年はそう言うと、カップの上で指をパチンッと鳴らした。

　すると突然、チョコレート色の水面に、点々とミルク色の丸が浮かび上がった。小さな粒たちは身震いをして、次の瞬間、パッと星の形になる。

「わぁっ……！」

　思わず、声がもれた。

　まるで、水面にお絵かきしているみたい。チョコレート色の夜空に、小さな星たちがたくさん浮かんで、楽しそうに体を揺らして輝いている。

　あっ、水面の中央を、ミルク色の尾を引いて星が一筋流れた。

「おっ、流れ星も見られるなんてラッキーだな。今日は絶対に良いことがあるぜ？」

　いっしょにのぞきこんでいた青年が、楽しそうに言った。

　顔を上げると、目が合う。とび色のひとみの奥には、ココアに映る星と同じ輝きが見えた。

「心配するな。オレが絶対に、お前を守ってやるから」

　そう言って、わたしに向かってクシャッと笑みを浮かべる。

　不安で、心細くて、でも警戒して緊張していた気持ちが、ふわりとほどける。

　胸が温かくなるこの笑顔、どこかで見たことあるような……。

「って、待ってよ！　なによこれ!?　手品？　ココアに変な物いれないでよっ！」

　わたしはハッと我に返って、青年に問い詰めた。ニコニコと笑みを浮かべているけど、人の飲み物に変な細工をするような人、信用しちゃダメだ。

「へ、変な物なんか入れるわけないだろ!?　魔法だから飲んでも平気だ」

「ま、魔法!?　あなた、魔法が使えるの？」

「まぁな。他の人には内緒だぞ？」

　青年は片目をつぶって、人差し指を口もとに当てる。

　得意げに言っているけど、わたしの、彼に対する怪しさはどんどん増していく。

「もしかしてあなた、魔法でわたしの記憶を消して、ここへさらってきたんじゃないでしょうねっ!?」

「はっ!?　そんなことするわけないだろ！」

「だったら、答えて！　あなたはだれなのっ！　ここはどこなのっ！」

　わたしはソファーから身体を伸ばして、青年に詰めよった。

　青年はわたしの声に身を引きながら、口を開く。

「落ち着けよ？　まずここは、サンタさんの家だ」

「サンタさん？　サンタさんって、サンタクロースのこと？」

「そっ。それは覚えているんだな？」

　青年はクスッと笑って、ソファーに腰をかけ直す。

　なぜかわからないけど、すぐに思いだせた。赤い服を着て、白いヒゲをはやして、トナカイが引くソリに乗って、クリスマスイブの夜に街へ行く――あのサンタクロースだ。

「じゃあ、あなたはサンタさんなの？」

「いや……」

　わたしの問いに、青年はすぐ首を横に振る。

　そして、突然立ち上がり、右手の親指を自分へ向けて叫んだ。

「オレは、サンタさんの弟子だっ！」