雪原に陽は燃える

第6話 希望の花

　深い雪に足を取られながらも、ルークは一心不乱にひた走る。その向かう先は自分の自宅だった。

　少しも休まずに全力で走り続けて息も絶え絶えになりながら、十数分後にようやくルークは自宅に辿り着いた。

　そしてすぐに家の裏手へと回る。そこは様々な種類の草花の種が蒔かれている畑だった。だが、そこは草の一本も生えていない、完全な白景色。

「……まだだ！」

　その光景を目にしても、ルークは諦めない。地面に這いつくばると、目を皿にして丹念に地面を探し始めた。両手で雪を掻き分け、掘り起こす。手袋に雪が入り、あっという間に手はかじかんで感覚を無くしていく。だが、それでも手を止める事は無かった。

（たった一本でもいい。頼む、見つかってくれ！）

　だがそんな願いも虚しく、いくら探しても見つからない。一つの区画を調べ終わるたびに、絶望感が募っていく。

　そして、いよいよ最後の区画に入った。そこは一番新しい場所。ミウが見たいと言っていた、黄色の花が咲く種が蒔かれている場所だった。

　ルークはことさら丁寧に探していった。だが、やはりどうしても見つからない。何か見つかったとしても、それは発芽しなかった種ばかり。そして結局、草花を見つける事は出来なかった。

「くそ……くそ、くそ！　なんで俺のやる事はいつも遅すぎるんだ！　ミレイの時だって、今だって……」

　ルークは膝から崩れ落ち、両手を地面に着いて自信に悪態をつく。その両目から、熱い涙が溢れ出していた。

　自分の不甲斐無さが許せない。肝心な時にいつも何も出来ない自分が恨めしくて、そんな自分が嫌いになっていく。

　だが、涙でかすむ視界の先に、ルークはほんの少しだが何かが見えたのに気付いた。頬からこぼれた涙が雪の表面を溶かし、その下にある物を露にしたのだ。ルークはそっと雪を掻いてその下を探してみる。

　……あった。雪の下にありながら青々とした葉を付け、しっかりと根を張った一本の、掌に収まるくらいの小さな草花が。その先端には、今にも咲きそうな黄色い蕾がついていた。

「なんで、これだけが……」

　ルークはあの日を思い出してみる。種を蒔いた後、他の区画をチェックして、意識を失った後ミウに助けられ、それから……

「そうか、あの光か！」

　あの日、滅多に出ない日の光が、夕方の一瞬だけここを照らした。まだ蒔いてまもない種はその光を浴び、それをきっかけに芽を出したのだろう。だが、同じように日の光を浴びた他の種に変化は見られなかった。恐らく、この種が発芽したのはかなり低い確率だったのはずだ。

　そこまで考えた時、この草花を摘もうとしていた手が止まる。これが最後のチャンスかもしれない。今これを逃せば、こんな奇跡は起こらないかもしれない。それは迷いとなってルークを惑わせる。だが、

「……何で迷うんだ。ミウが死んでしまえば、何の意味も無いだろうが！」

　ルークは草花を掴むと、力の限り引き抜いた。根がぶちっと音を立てて切れ、ルークの手の中には千切られた草花が残った。

　もうこれが再び根付く事は無いだろう。だが、ルークにもはや後悔の念などありはしなかった。それを上着のポケットに入れると、再びルークは診療所に向かって走り出した。

◇

「ぜえ、ぜえ！　く、ぐあ！」

　ルークは診療所まで後もう一息という所まで来ていた。だが、ペース配分も考えずがむしゃらに走っていた為、体力の限界が刻一刻と近付いていた。そしてついに足元が滑り、その場に倒れてしまった。

「はっはっ、ごほ！　……くそ、まだだ。まだ走れる！」

　そう呟くと膝に手を置き、ぐっと力をかけて体を立ち上がらせる。だが走ろうとした瞬間に膝が笑い、その場に崩れ落ちてしまった。頬から滴る汗が雪に落ち、地面にいくつも小さな穴が開いていく。

　無理も無かった。雪道を走るのは、平地を走るのとは比べ物にならないほど体力を消耗する。さらにほぼ休み無く全速力で走ったため、当の昔にルークの体力は限界を超えていた。

「そこにいるのはルークか？」

　いきなり誰かが声をかけてきた。周りには誰もいないと思っていたルークは驚き、その声がした方向を振り向く。そこには村長夫婦のジェイスとセルリア、そして先程ルークを呼びに来たアリスが立っていた。

　ジェイスがルークの前にしゃがみ込む。

「一体こんな所でどうしたんだ。診療所にいったのではなかったのか？」

「……すみません。ある物を取りに、自宅へ戻っていたので」

「ある物、というのは？」

　ジェイスの問いに、ルークは戸惑う。たった一本の成果物を、ミウの為にもぎ取ってしまったのだ。だが、覚悟を決めてルークはポケットから、草花を取り出してジェイスに見せた。

　ジェイスの目が大きく見開かれていき、ルークの両肩を力強く掴んだ。

「これは……ついに成功したのか！　おめでとう、ルーク。本当に素晴らしい成果だ」

「……成功したのはこれ一本だけでした。それを私は摘み取ってしまったんです。本当に、申し訳ありません！」

　ルークは地面に頭を擦りつけ、ジェイスに謝罪する。だが、ジェイスはすぐにルークの体を強引に起こしてそれを止めさせた。ルークとジェイスの目線が、一本の線を引く。

　ルークはジェイスが怒っていると思っていた。だがジェイスの表情はそれとは違う。ただ静かに、ルークの全てを見透かすように見つめていた。

「言っただろう、じっくりやれば良いと。お前はなぜそれを摘んだんだ？」

「ミウが……死んでしまうかもしれないんです。だから、せめてこれが生きる希望になって欲しいと」

　ルークの返答に、ジェイスは柔和な笑みを浮かべて頷いた。

「ならそれでいい。お前が正しいと思ってやった事だ。私に何が言える。それに、私だってお前がやった事が正しいと思うさ。さて」

　ジェイスがルークの右腕を肩に掛けて立ち上がる。引っ張られるようにルークも立ち上がった。さらにそれを支えるように、アリスもルークの左腕を自分の肩に回した。

「行こうか。皆が待っている」

「私にも掴まってください。支えるにはちょっと背が足りないけど……」

「二人とも……ありがとうございます」

　二人に支えられながら、ルーク達は一歩一歩確実に歩き始めた。