雪原に陽は燃える

第3話 ミレイ

　日もすっかり昇った昼過ぎ、ミョルクとシーアはまたミレイの家に見舞いに来た。手には色とりどりの果物を持って。

　ここでは新鮮な野菜や果物が手に入る事は珍しい。雪と寒さで育たないからだ。今日は店で偶然仕入れのタイミングに会い、栄養を取った方がいいだろうと買ってきた。少々値は張ったが、これで元気になるなら安いものだ。

　ミレイには両親がいない。街で捨てられて孤児でいたところを保護され、この村にやってきたからだ。そのため幼い頃からずっと一人で暮らしてきた。

　ただ、今回は流石に一人では辛いだろうと、セージュが一晩ミレイの家に泊まっているはずだった。もし何かあってもセージュは医者だ。何も心配があるはずが無かった。

「や、具合はど……ミレ、イ？」

　だが、ミレイの寝室を開けてその中を見た時、腕から果物が転げ落ち、ミョルクは絶句した。

　一瞬、それがミレイに似た違う人物だと錯覚した。だが、それは確かに本人だった。目の下には真っ黒な隈を作り、頬は痩せこけ、自慢だった赤毛の髪も艶を失っている。全身から、生気が残らず搾り取られてしまっているかのようだった。

　たった一日で、ここまで人は弱々しくなれるものなのか……。

「ミョルク？」

　か細い声を出すと、ミレイはミョルクの方を向いて笑うと、右手を差し伸べてきた。それにすがりつくかのように、ミョルクはその手を握る。

「何で、どうして……！」

　シーアがその場で崩れ落ち、嗚咽を上げて泣き出した。その姿を見て、ミョルクはぎりっと歯を軋ませる。そして、傍にいたセージュという、この村唯一の女性医師に掴みかかった。

「先生！　なんでこんな事になってるんですか！　昨日はただの風邪だって……！」

「当たる相手が違うよ、ミョルク。これはね、私が望んだ事なの。だからお願い、先生を離して」

　その言葉に、ミョルクは信じられないといった表情でミレイを見た。ミレイの言っている意味が分からない。こんな惨めに死ぬ事が、ミレイの望みだったのか？　そんな事が、ミョルクに納得できるはずが無かった。

　それでも、ミョルクはミレイの言う通りにセージュを掴んでいた手を離し、ミレイを問い詰める。

「ミレイ、それってどういう事なんだ？　まさか、こんな死に方がお前の望みだったのかよ！」

　ミョルクの剣幕にもミレイはまるで動じない。ゆっくりと首を横に振り、それを否定した。

「はは、そんな訳無いじゃない。私の望みはただ一つ。最後の最後まであんた達のリーダーでいて、そのために強く生きる事。それが出来るなら、どうなっても構わないとさえ思ってる」

「ミョルク、ミレイの体は数年前から徐々に壊れ始めていたんだ。だが、それを悟らせまいと、表面上は何でもないように振る舞い、陰では密かに治療を行なっていた。だが、それももう限界だった。今回の小さな風邪が引き金になり、体の中で燻っていたいくつもの病気が、連鎖的に悪化してしまったんだ」

　ミレイの話にセージュが補足する。ミレイは上半身を起こし、セージュに小さく頭を下げた。

「ありがとね、先生。私のわがままに付き合ってくれて。出来れば、最後の瞬間まで元気な姿でいたかったんだけど、それは流石に都合が良過ぎだったか。結局、ミョルク達に見られちゃったし」

　そこまで話すと、ミレイは自分の右手を瞳に被せるように置いた。喋る事に疲れてしまったのか、それともその下で泣いているのだろうか。

　すると、それまで床で泣いていたシーアが、ミレイのベッドにすがりついた。

「ミレイ、お願いだから死なないで！　後少しでルークも帰ってくるし、それに……」

　シーアはそう言ったが、この時ルークはここから遠く離れた街にいた。昨日ミレイが風邪を引いたと連絡を入れたが、あそこからここまで三日は優にかかる。今日中に来られるはずがない。

　もちろん、ミレイもそれを知っている。だからなのかそれには触れずに、シーアの膨らんだお腹に自分の手を当てた。

「ああ、そういえばもうすぐ産まれるんだっけか。おめでとうシーア、ミョルク。見たかったなあ。あんた達の子なら、本当に可愛いんだろうなあ……グ、ゴホ！　ゴホゴホ、ゼッ！」

　ミレイの口から咳が溢れ出す。それを手で受け止めていたが、口の端から鮮やかな赤い血が一筋流れ出した。

「ミレイ！」

「……ふう、そろそろ一人にしてくれるかな。特にシーア。今、私の病気がうつりでもしたら大変だよ。ちゃんとお腹の子の事を考えてあげないと」

「嫌！　私は最後までミレイの傍にいる！」

「シーア！」

　ミレイの怒声が部屋中に響き渡る。ついさっきまで血を吐いていたとは思えないほどの声量で。シーアはその迫力に、しがみ付いていた手が離れ、後ろ手に尻餅をついた。

「ミョルク、先生。シーアを連れて出て行ってくれ。私の、最後のお願いだ」

　なぜ、ミレイが一人になりたいと言うのか。その意図をミョルクは悟っていた。

　いつもリーダーとして強く在りたい。そんなミレイの信念が、今の弱々しい姿を見られるのが耐えられないんだろう。そして恐らく、このまま外へ出てしまえば、もうミレイの生きている姿は見られなくなる。

　出来る事ならこの場にいて、ミレイを看取ってやりたい。しかし、それを本人が望んではいない。それを無視して残る事が、はたしてミレイの為なのか。

　しばらくミョルクはその場に立ち尽くした。血が滲むまで拳を握り、一つの決断を下す。

「……出よう、シーア」

　ミョルクはシーアを抱え上げる。シーアを抵抗できないようにさせるためだ。身重のシーアはかなり重たいが、そんな様子は微塵も見せない。

「ありがとう、ミョルク。ルークに伝えて。あなたの草花畑が見れなかったのは残念だけど、必ず実現させてって。あと、大好きだよって」

「ああ、必ず伝える。……さよなら、ミレイ」

「ミレイ！　ミレイ！」

　必死にミョルクの腕から逃れようとするシーアを、ぐっと抱きしめて離さない。

　セージュがドアを開け、先にミョルクとシーアがそこから外へ出る。だが、せめてもう一目と部屋の中を振り返った。

「バイバイ」

　いつも通りの笑みを浮かべ、ミレイは手を振って三人を送り出した。そしてゆっくりと、ドアによってその視界は狭まれて……消えてしまった。

　シーアをその場に降ろし、もう一度閉じられてしまったドアを見る。その瞬間、耐え難い誘惑に駆られ、ノブに手をかけてしまう。だが、それを回す事は出来なかった。

「……ぁぁぁああぁあああ！」

　両目から涙が溢れる。感情がほとばしる。その激情は行き場無く、無意識にミョルクの両手は床を殴りつけていた。手の皮が破れ、その血で床が赤黒く染まる。かすれた叫び声を上げながら、いつまでも、いつまでも。