ステインガルドの魔犬 ～ただの犬だけど、俺は彼女の相棒です～

魔獣の敵(６)

　本当は魔法陣の石板に匂いなんてほとんど付いてなかった。当然だろ？　風雨にさらされてるんだから。あれは自白させるためにノインと打った芝居だったのさ。

「上手くいったのよ。でもノインがそんなに偉い人だったなんて知らなかったのよ」

「ホルツレインの聖印なんて初めて見ました」

　そこら中にごろごろしてるもんじゃないんじゃないか？

「リーエはあまり驚いていなかったみたいですけど」

「ごめんなさい。それとなくは知っていたの。全て知っているわけじゃないけれど」

「ごめんね。あまり公にしたい立場じゃないんだよ」

　あれはお前の切り札なんだろ？

「それは理解いたしました。ですがあの者が言っていたように、街壁外に集まりつつある魔獣を何とかいたしませんと、石板の撤去指示もままなりません」

　騎士の隊長さんは相当弱ってんな。でも、撤去の目途を付けるのが重要だったんだぜ？　そいつは今から相棒が説明してくれるって。

「それは彼、キグノに頼ろうかと思ってます」

「はぁ、この狼にですか？　飼い馴らされているのは珍しいとは思うのですが」

「彼女は『魔犬使い』です。キグノは魔犬。お耳にしたことは？」

　騎士さんじゃ無理……。

「知っております！　そうか、君が！」

　知ってんのかよ！

「はい、そう呼ばれております。キグノは魔獣なんです。でも、だからこそできることがあるんです」

「聞かせてくれたまえ」

「彼は人語を解します。今も喉を鳴らせて相槌を入れているでしょう？」

　これだ、これ。

「そうなのか。じゃあ、ここまでの話も」

「理解しています。魔獣というのは、おしなべて人間に近いくらいの知能を持っているのです」

「分かるぞ。私が普段駐屯している王太子府にも多くの針猫（ニードルキャット）が居る。彼らは非常に聞き分けがいい」

　あんたも理解が早くていいぜ。

「キグノは人語も解りますし、動物の言葉も解ります。仲立ちになるのです。だから説得してもらおうと思っています」

「説得……」

「こちらの謝意と魔法陣の撤去を材料に、退いてもらえないか交渉してもらう。その役をキグノに委ねようと思っているんですよ」

　そういう段取りになってんだよ、ポトマックさん。

　騎士隊長は考え込んでる。方法論として理解はできるだろうが、絶対に成功するとは限らない。その辺の計算をしてるんだろう。そういう立場だ。

　当然ノインや相棒、俺もそれで確実に解決とは思ってない。あくまで交渉であって決裂しないなんて言えない。準備だけは整えなくちゃならないじゃん。

「何をうだうだと話してんだよ。祭りを始めようぜ。外の魔獣どもを血祭だ。あーっはっはっはっは！」

　こいつか。

「君か」

「おっと、そこにも魔獣が居やがる。まずはそいつから仕留めようぜ、騎士さんよぉ。人間様の敵はあんたらの敵だろうが？」

「けしからん奴だな。今、大事な相談をしているのだ。お前のような者に関わっている暇など無い」

　まったく厄介者だな。

「ファーマン、君は我欲に騎士や多くの冒険者を巻き込もうとしている。そんなことは決して許されない。正面衝突などすれば、どれだけの被害者が出ると思っているんだ？」

「被害者ぁ？　魔獣に食われるような人間は間抜けだと思ってるんだろ？　だったら見捨てればいいじゃないか。ええ、優男さんよぉ？」

「無礼が過ぎるぞ、貴様」

　ポトマックも堪忍し切れなくなったのか、ファーマンを追い払う仕草をする。罪は無いから拘束もできないし。

「はっ、勝手にしろ。いいか、憶えとけ？　そいつが人間様に毛ほどの傷でも付けてみろ。すぐさま俺が斬ってやる」

　そんなことしねーよ。

「で、その毛皮を俺の馬の鞍に貼り付けてやるぜ。ずっと俺の尻の下だ、はっはっは！　魔石も金にして思う存分飲み食いしてやるからな！」

「…………！」

　手を挙げるな、相棒。こいつにそんな価値なんかない。

　憤懣やる方無い風のリーエの前に身体を割り込ませて止める。悔しいかもしれないが放っとけ。こんな輩はいずれ痛い目を見る。お前が穢れる必要は皆無じゃん。

「彼は大人ですな。それに優しい」

「はい、隊長さん。自慢の家族です」

　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

　揉め事が多くて時間帯が悪くなっちまったから、交渉は次の陽（日）にってことになった。魔獣相手に夜間戦闘なんてするもんじゃない。間違いなく大勢やられちまう。

　街壁があるから、衛士に警戒してもらうだけで一晩くらいは持つだろうって計算さ。

　さて、いよいよ俺の出番か。

「大丈夫そう、キグノ？」

「頑張ってもらおう。僕たちは事態が悪いほうへ転がった時の対処に当たるんだ」

　頼む。

「キグノなら大丈夫なのよ」

　お前も安請け合いか！

「ええ、彼が呼び掛ければ尻尾を巻いて逃げるでしょう」

　だから買い被るな！

　正直なところ、どれだけ上手くいくか分からないぜ。そんなに聞き分けてくれるとは思えない。だがな、交渉の余地くらいは残ってると思うんだ。魔獣だって、誰もが最初から人間が餌だなんて思ってないはず。ただ、思ってる奴も少なからず居るのは否めないじゃん。

　やれやれ、うじゃうじゃ居やがるぜ。緊張するなぺろぺろり。