ステインガルドの魔犬 ～ただの犬だけど、俺は彼女の相棒です～

大切なもの(１)

　ティムが尻餅をついたから間に入るように前に出る。赤爪鼬（レッドクロー）の一撃は俺の肩に突き立った。

　その代わりに堅刃（ロブストブレード）が相手の胸の真ん中を貫いている。引き抜くとそのまま前のめりに倒れた。

　流れ出す血はすぐに止まる。それと同時に活力も湧いてきた。相棒の治癒（キュア）が飛んできたんだ。

　リーエはラウディの背から油断なく全体を見渡している。傷付いた仲間が出ればすぐに治癒できるように。

　近くの村を荒らして討伐依頼の出ている赤爪鼬はあと二匹。一匹はノインに仕掛けていって爪を斬り飛ばされている。あれはもう終わるな。

　もう一匹はフェルが相手しているが、機敏に駆け回って決定的な攻撃を避けている。いくら狐娘の動きが良くても、２５０メック（３ｍ）もの身体をあれだけ速く動かせるとなかなか捉えきれない。

「もらった！」

　馬鹿め。

　草に足を取られたフェルに、赤爪鼬が大きく跳ねて襲い掛かる。俺は堅刃の一本を、宙に浮いてる奴の身体に向けて撃ち出した。

「ぎゃう！」

　跳ねた時点でお前は終わりだ。

「まだだぁー！」

　諦めろ。

　発現した岩弾（ロックバレット）をかがんで躱したフェルは、赤爪鼬の首筋を斬り裂きながら走り抜けた。血を噴きながら倒れた奴はすぐに痙攣を始める。

「案外手強かったね？」

　お前がのんびりしてるからじゃん。

「僕だって三匹は倒したんだよ？」

　どうも本気出してる感じがしないんだよ。

「ノインを責めないでください。赤爪鼬がこんなに強いなんて思わなかったんですから」

「しかも八匹も居るとはね」

「誰も大きな怪我無く討伐できたのは上出来でしょう？」

　俺、痛かったんだけど。出た血ぺろぺろ。

「庇ってくれてありがとう」

　ティムは俺の肩の血を舐め始める。こういうところは人族と違って躊躇いがない。仲間の傷を舐める習慣があるんだろうな。

　気分は良いんだけど、それくらいで十分だぜ。駆け付けた相棒が膨れっ面で見てるじゃん。

「もう、心配したのに！」

　気にすんな。ちょっとした交流だ。

「あ、嫉妬しないでください。そういう感情での行為じゃないんです」

「それはこの一往（一ヶ月強）で理解したんだけど、なんか面白くないの」

「信頼と敬意の表れなんですが」

　お礼だ。尻尾の付け根はむはむ。

「あはぁん」

「こらー！」

　さあ、逃げろ！

　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

　北にいくほどナーフスの品揃えがよくなる。宿場町の野菜屋はもちろん、大きめの街だと露店売りなんてものまで出てくるから明らかだ。

　このナーフスって果物は見た目単なる棒に見える。両端が先細りになった黄色い棒だ。それの皮を剥くと薄黄色の果実が現れる。

　齧ると、ねっとりとした食感に鼻に抜ける独特の香気、甘味で満たされた後に程よい酸味が舌を刺激する。ガツンと来る癖が無く、全体に柔らかな味なのがいい。

　しかもこの果実には種が無い。実に気楽に齧れる。本当によくできた食いもんじゃん。

　皆でこのナーフスを齧りながら話しているが、味の話とは全然違う。

「どうして尻尾を甘噛みされちゃうの？　キグノの悪戯にも慣れてきたでしょ？」

「いえ、来るんじゃないかとは分かるようになったんですけど……」

「避けようと思えば避けれるのよ。フェルはあまりやられてないもん」

　ほう、そうか？

「フェルも何度かやられてるでしょ！」

「あぅ……！　でもティムみたいに油断してないのよ！」

「ティムは油断し過ぎです！」

　まあ、そうだな。

「でも……、その、強い殿方に求められていると思えて、すごい幸福感が」

「なっ！？　幸福感？」

「ティムは狼獣人だからね」

　俺に惚れるなよ。

「何考えてるの？　それはキグノは強いけど、人じゃないのにそんな感情が湧いてくるものなの？」

「これはもう本能じゃないかと思うんです」

「本能に身を任せたら駄目でしょ！」

　そんなに怒るなよ、相棒。

　薄っすらと頬を染めるティムに呆れ顔の相棒。その後も理性がどうの、貞節がどうのと言い募られているが、今一つ狼娘には響いてないみたいだ。ノインに宥められて頬を膨らませている、

「キグノ、むけたのー」

　おう、ありがとな。

「かわむくの、へたなんだもん」

　お前みたいに前脚も後ろ脚も使うのは俺には無理ってもんじゃん、カッチ。

「おせわしてあげる」

　そいつは助かるぜ。

　カッチが剥いてくれたナーフスに齧りつく。甘味が身体に染みるぜ。

　ラウディたちセネル鳥（せねるちょう）は嘴の先を器用に使って上手に皮を剥くし、果物を主に食べるカッチは人間並みの器用さだ。だけど、俺みたいに長距離を駆け抜けたり、獲物を引っ掻く爪を持っている脚じゃ、そんな器用な芸当は不可能。

　いつもはリーエに剥いてもらうが、カッチと一緒に行動するようになってからは世話になってる。

「とっても仲良しになったのよ。でも、他の狼さんには近付いたら駄目なのよ。食べられちゃうのよ、カッチ」

「ひゃん（うん）、ぎゅろろろる（わかってるの）」

　そんなに馬鹿じゃないよな。

　俺の齧り掛けのナーフスに食いついて頬をいっぱいに膨らませている姿には、若干の不安感はよぎるけどな。

「キグノはとくべつ」

　そう言いながら鼻面を舐めてくるこいつは確かに愛らしい。二人が大事にしているのも分かるってもんだ。

　よし、お返しだぺろぺろぺろぺーろぺろぺろ。