半笑いの情熱

第39話「それぞれの気遣い」

「お疲れ様。何とか終わったね」

　水屋に戻り、水筒に手をかけながらホッとした顔を作る。

「いや～驚いたよ。昨日と全然違うじゃん」

　東が、爽やかな笑みを浮かべて驚嘆する。

「最後だし、思い切ってやってみようと思ってね」

「だとしても思い切ったよなー。あの挨拶は、横で聞いててハラハラしたわ」

　確かに、今思うとよくあんな奇をてらったことを言えたものだと思う。

「まさか茶席で、ブレンドコーヒーって言う人がいるとは思わないわよ」

　比較的話す機会の多い三年生の滝田（たきた）さん――以前稽古の際に、覚えるのも早いが忘れるのも早いというコメントをくれた人だ――が、労いの気持ちを示して頬を緩める。

「ちょっと博打（ばくち）でしたね。でも、優しそうなお客さんが多かったのでいけるかなと」

「柄杓のエピソードも面白かったよ。囲碁でも同じ用語があるなんて、知らなかった～」

　本日二席の半東を無事に終えた大澤も、にこりと微笑んで輪に加わる。

「あれは、悦弥にしか語れないよな。なんか関係してそうな気もするけど、どうなんだろうね」

　部長の東でさえも出来ないフリートークを展開したことを改めて実感し、私は少し満足げな半笑いを浮かべた。

「お疲れ様」

　平山先生がやって来て、いつもの温柔な笑みを見せる。

「あなたらしい、ユーモアのあるお席でした」

　基本に忠実で真面目な先生があのトークをどう思ったか、心配でもあり興味深くもあった。

「ありがとうございました。昨日、あなたらしくやりなさいと言って頂いたことでふっ切れました」

「最初の挨拶は、学生の催す席でなかったとすれば多少問題もあったでしょうが、自信を持ってなさっていたので、好感を持てましたよ」

　やはりあの挨拶は思い切りすぎだったようだが、平山先生の好意的なリアクションを受けて安堵する。

「皆さんも、ご指導ありがとうございました」

　部員たちにも礼を言い、軽く頭を下げた。

「そういや、友達二人来てるんだよね。行ってきなよ」

「そうそう、もう少ししたら立礼（りゅうれい）終わるからさ。人数いるし、なんなら片付け出なくても大丈夫よ」

　東と滝田さんの提案に、そういえば彼らが来ていたのだと思い出す。無事に茶席を終えたことで安心しきって、そのまま帰してしまうところだった。薄茶席の後は、四年生による立礼席（テーブルに釜と水差しを置き、椅子に腰かけて行うお点前のこと）に入る流れとなっており、浅井と光蟲は今そちらに参加している。

「じゃあ、そうさせてもらおうかな。お気遣いすみません」

　彼らにまとめて礼を言い、小走りで入口へと向かった。

　入口で少し待つと、最後の客たちが戻ってきた。

　受付の三年生に混ざり、お辞儀をして彼らを見送る。浅井と光蟲が来ると、それぞれに笑みを向けて一揖（いちゆう）しながら呼び止めた。さすがに他の部員たちがいる前で立ち話するのも気が引けるので、九号館の休憩スペースへ移動する。

「わざわざありがとね。あっ、彼、哲学科の友達の光蟲君」

　不思議なツーショットに心躍りながらも、冷静に浅井に紹介する。

「はじめまして、悦弥くんの友達の光蟲です」

「はじめまして。囲碁部で、悦弥さんの後輩の浅井です」

　光蟲がいつもの半笑いで自己紹介すると、浅井はやや戸惑いながら返答した。

「だいぶ緊張したけど、二人が席にいたから落ち着いて出来たよ。ありがとう」

「いやあ、面白かったよ。作法とかなんも知らないから、隣の女の人の真似して適当にやってたけど」

「私も楽しかったです。抹茶もお菓子も美味しかった～」

　光蟲と浅井が、それぞれ簡潔に感想を述べる。

「せっかく来てくれたし、時間あったら皆で飲みにでもどうかな？」

　飲みとしては少し時間が早いが、今しがた抹茶を堪能したところで、お茶でもと言うのは違うように感じた。

「あー、俺五時からバイト入ってるから遠慮しとくよ。また今度行こう」

　光蟲が、スマートフォンにちらっと目を向けて時間を確認しながら答える。

「そっかそっか。浅井さんも忙しい？」

　もしかすると、光蟲は気を遣ってくれたのだろうかと考えながら浅井に尋ねる。先日彼にお誘いメールを送った時、確か当日はバイトもなくて暇だと返してきたような気がする。

「あっ、いえ、私は大丈夫ですけど」

　少しばかり意表を突かれた、という表情だった。

「じゃあ、少し部室で打ってもらえるかな？　ご飯行くにも半端な時間だし」

　光蟲の気遣いが、無駄にならずに済んで良かったと思う。

「こちらこそ、ぜひお願いします」

　顔をほころばせて、浅井が了承する。

「ありがとう。ちょっと着替えてくるから、先に部室に行っててくれるかな。光蟲君もまた飲みに行こう」

「わかりました」

「ほーい、じゃあまた」

　光蟲の気の抜けた返事を聞き終え、小走りで九号館のトイレに向かう。

　浅井の、女としてはやや低めな声も悪くないなと感じた。