時代は陰陽少女なんだから チャイルド

一人で頑張る

　住宅街、街頭と街頭の間。暗がりの空き地前に黒い影が降りる。

心なしか、肌に感じる温度も冷たく感じられてきた。

　「瘴気が降りてきたわね」

智夏は正面を見据えたまま、背後の六花を庇う。

　「く・らはし　さん・・・」

六花は初めての恐怖と、助けが来た安心感からか、崩れるように、その場で気を失った。

背後で、六花が倒れる気配を感じたが、智夏は彼女を介抱する余裕はない。

　「お　　ぅち」

影が後方に下がり、街頭の光に照らされ、異様な姿が浮かび上がる。

小さい身体に不釣り合いな長い腕。膝の関節が変形して、足が異様な方向を向いている。そして頭は変形し、目は左右離れ、鼻があった部位に小さな穴が空いている。

　　　　　鬼だ！　　　

角があり、牙があるのが鬼ではない。異形の者、これを総称して鬼というのだ。

　「ゕ　　　え　る」

犬歯が伸びた口から、呼気を吐くように、声が漏れた。

智夏はポケットから、呪符を取り出し、指で挟んだ。

　「六根清浄急急如律令！」

智夏が念を込めて、呪符を鬼へと放つ。呪符は途中で、白い小虎へと変化し、鬼に牙を向ける。

鬼は小虎の攻撃をかわし、智夏へと飛び掛かった。

智夏は素早く呪符を取り出し、鬼の顔に貼り付ける。

　　　　　　　ヂヂィーーーー

鬼の額に炎が上がる。鬼は奇声をあげ、後ろに下がった。

距離をとった智夏は、ポケットに手を入れ、呪符の枚数を確認する。

　「後２枚か、だから陰陽師は嫌なのよ。魔法少女だったら、ステッキで攻撃できるのに！」

呪符が無くなれば、智夏は無防備になる。小虎が鬼を威嚇しているが、残りの呪符と小虎を組み合わせて攻撃を考えなければ、鬼にやられてしまうだろう。

　「やるしかないわね・・」

智夏は残りの呪符を取り出し、念を込めるように、自分の顔に近づけた。

　「六根清浄！　　急急如律令！」

呪符を連続して、鬼の左右に放つ。地面に着く寸前に、それぞれの呪符が小虎へと変化した。

　「何とか変化してくれたわ」

呪符は簡単に使えるわけではない。呪符を槍に変えたり、式にして動物に変化さすのは、霊力と鍛錬が必要だ。智夏の年齢で、同時に3体の式を操るのは、至難の業と言えるだろう。

　「右！　　左！　　前！」

智夏は声を出しながら、両手を振り、身体を動かしながら小虎を操る。

思念だけで操るには、まだまだ鍛錬が足りないのだ。

　「跳べ！　跳べ！　跳べ！」

三匹の小虎が、三方向から鬼へと飛び掛かる。同時に飛び掛かるのではなく、時間差で飛び掛かる。

智夏の額に汗が浮かぶ。三体の式を操るのに、相当な霊力を消耗しているのだ。

一匹が足から、次に胴体、最後に頭上から、次々に鬼へと襲い掛かる。

鬼は足へと食いつきにきた小虎を、長い腕で叩き潰し、胴にきた小虎を歪な膝で蹴飛ばした。だが、頭上への攻撃まではかわせずに、頭に喰いつかれ、バランスを失い、その場に倒れた。

　「くう、後一手あれば・・」

智夏は額に汗を浮かべ、霞む目を必死で凝らしながら、残った小虎へ指をさす。

　「うう・・」

必死に精神を集中する。

　　　　　バタリ！

式を動かす事だけに精神を集中するが、そこで意識が途絶えた。霊力が切れ、意識が飛んだのだ。

　　　　　ギュルルルル

倒れていた鬼がフラフラと起き、智夏の元へとふらつきながら近づいて行く。

鬼が智夏に長い手を伸ばした時、風に乗りながら、一枚の札が飛んできて、鬼の顔面に張り付いた。

　　　　　グギャーーーーァァァ！！！

鬼は悲鳴を上げ、後方へ下がり、顔面を両手で覆う。

鬼の指の間から、青い炎が立ち上がり、身体へと移っていく。

　　ウェーー　　　お　　　うち　　　かぇ　　り　　　　ぃ

やがて青い炎は、鬼の全身を包み燃え上がる。

　「哀れだが、もう魂しか家には帰せん。すまんのう」

いつの間にか、男が二人、智夏の傍らに立っている。

一人は老人で、もう一人は屈強な身体を隠すように、高級なスーツを着こなしていた。

老人、靖義が燃え尽きる炎を見つめている。

　「この歳で三体の式を操りますか。しかも別々に」

スーツの男は、鬼の亡骸に見向きもせずに、智夏を抱き上げる。

　「ふん、まだまだじゃ」

スーツの男から智夏を受け取り、少し口元を緩めた。

　「時期が来たら、田垣に預ける」

　「育て甲斐がありますね」

　「しごき甲斐の間違いじゃろ」

　「ハハハハハ、楽しみにしてますよ」

　「では、そちらの娘を頼む」

老人はスーツの男、田垣に背を向け歩き出した。

田垣は老人の背が見えなくなるまで見送った後、煙草に火をつけた。

　「後、何人の子供を葬らねばならないのか」

吐き出した煙が、暗い夜空に吸い込まれていった。