お嬢様の極貧生活

第7話 お嬢様、父親に紹介される

「お父様、お味はいかがでしょうか？ 」

　渉の父親の健（たける）は、清華の作った筑前煮をガツガツと食べていた。

「うまい！ こんなちゃんとした煮物、久しぶりに食べた。味噌汁も出汁からとったんだね。うまいよ。魚の煮つけも上品な味だ」

　健は大絶賛で、箸がとまらない。

　渉の母が亡くなってから、まともな食事は外食で食べるくらいで、家庭料理といえば焼いた肉に市販のタレで味付けし、生野菜のサラダを食べるくらいだった。味噌汁はインスタントが関の山だ。

「弁当もうまかったが、やはり作りたては違うな」

「親父がこんなに食べてるの、久しぶりに見たよ」

　そういう渉の箸も止まらない。

「喜んでいただけて良かったですわ」

　最初清華を家に連れて帰ったとき、健は驚き過ぎて硬直していた。

　事前に女友達が料理を作りにくるとは言ってあったのだが、まさか西園寺家の令嬢だとは思っていなかったのだ。

　清華は割烹着を着ると、まず家の掃除をし始め、洗濯機を回し、とてもご令嬢とは思えない働きぶりで、東條宅をピカピカにしていった。ある程度片付くと、今度は台所に立って昼食の仕込みを始める。その間、父子はソファーに避難していた。

「西園寺のお嬢様だよな？ 」

「そうだよ」

「お嬢様って、あんなに手際よく掃除できるもんなのか？ プロになれそうだぞ」

「料理だけじゃなかったんだな……」

　テキパキ動き回る清華を見ているうちに、一品二品と料理ができあがり、テーブルの上には食べきれないくらいの料理が並べられ……。

　そんなわけで、きれいになった部屋で、三人で昼食をとっていて、健は清華の腕前を大絶賛していたわけだ。

「お父様のお仕事は、不動産かなにかですの？ 」

「いや、研究職。なんで？ 」

「お片付けをしているときに、資料みたいなものが沢山あったものですから。全部まとめて、あちらに置いてあります」

　マンションやアパートの賃貸の見取り図のようなものが、テーブルの上に散らばっていたので、まとめて袋にいれておいたのだ。

「ああ、ここが更新の時期になったからね、どうせなら引っ越そうかって」

「お引っ越し？！ だから出しっぱなしだったんですね。申し訳ありません、片付けてしまいましたわ」

　慌てる清華に、渉は苦笑する。

「いや、まだ決まってもないし。夏休みくらいの話しだから、まだなんとなく探してるだけで……。あれは、ただ散らかってただけだから」

「そうですか？ それで、更新？って、なんですの？」

「ここを借りて、二年に一回かな？ 契約をしなおすんだよ。そのときに家賃の数ヶ月分のお金がかかるから、どうせなら引っ越そうかって」

「そう、妻が亡くなって、二人だけでここは広すぎるからね」

　健は、眼鏡を押し上げ、部屋を見渡した。

「そう……ですか。では……、うちにいらっしゃりませんこと？ 」

　清華は、躊躇いがちにきりだした。

「は？ 」

　父子で同じタイミングで、同じ表情で清華に聞き返した。

「うちは広いですし、使用人の部屋が空いているんですの。毎日空気の入れ替えをするだけでも一苦労で、住んでいただけたらと思いまして……。お嫌でなければ、掃除もしますし、お食事もおつけいたします。そのかわり……」

　清華は、コホンと咳をして座りなおす。

「お家賃をいただければ……と」

　無駄に広い屋敷を有効活用できないかと、常日頃考えていたのだが、知らない人間に間借りさせるのは抵抗があったし、何より西園寺家の現状を知られてしまうのはまずかった。

　渉達ならば、信用もできるし、西園寺家のことも知っている。何より学校以外でも渉と一緒にいられる。

　健は、最初は冗談だと思って笑っていたが、清華がいつまでたってもいかがでしょう？ という表情を崩さないので、戸惑いがちに渉を見た。

「清華さん、さすがに即答はできないよ。親父と話し合って返事するんでいい？ 」

　渉は、清華が冗談で言っているのでないとわかっていたし、結構切実な提案なんだろうと思った。

「わかりましたわ」

　食事を食べ終わると、清華は手際よく後片付けをして、夕飯まで作り始めた。

　そんな清華の姿をすることもなく眺めていると、モヤモヤと妄想が浮かんでくる。

　キッチンで料理を作っている清華の後ろから、その細い腰に手を回す。

「渉さん？ 」

「清華、何か手伝うことある？ 」

「大丈夫ですわ。おとなしく待っていてくださいな」

　清華が、渉の頬にチュッとキスをする。

「待てない」

　渉は清華を抱きしめ、その首筋を軽く噛む。

「やん、私は美味しくありませんわよ」

「美味しいよ」

「だ……だめ、包丁が危ないですわ」

「ご飯よりも先に清華が欲しいな」

「だめ！……だめですってば。あ……、そんなとこ……」

　妄想がエスカレートしそうになり、渉は慌てて清華から視線を外した。顔が火照り、渉は参考書で顔をあおいだ。

　さっき、土手で清華がくっついてきてから、思考が怪しくなってきている。

　意識しちゃいけないって思うほど、清華を女の子として意識してしまい、フラフラっと手を伸ばしたくなる。

　今まで、どちらかというと淡白なほうだと思っていたのだが……。

「渉さん」

「ウワアッ！ 」

　いつのまにか清華が隣りに座っていて、膝に手をのせてたりするものだから、一瞬現実か妄想かわからなくなる。

「あの、お夕飯作って冷蔵庫に入れておきましたので、食べるときに温めてくださいね」

「あ……あ、うん。ありがとう」

「では、私、そろそろおいとましようかと」

　清華は立ち上がって、割烹着を脱ぐ。

「送っていくよ」

「よろしいんですの？ 」

「もちろん」

　渉は健に声をかけ、清華は丁寧に挨拶をした。

　渉は玄関先に用意してあった紙袋を持ち、マンションの駐輪場にある自分の自転車を出してきた。

　紙袋の中身は、清華にあげる米十キロだった。

「二人乗り、本当は駄目なんだけどね」

　前かごに紙袋を乗せると、その上に清華の荷物を置き、自転車に股がって後ろを振り返った。

「乗って」

「あの……どうやって？ 」

　清華は、自転車に乗ったことがなかった。

「スカートだし、横向きかな。乗ったら、僕にしっかり捕まって」

「どこに？ 」

「腰。手を回すんだ。落ちたら危ないからね」

　清華は、自転車の後ろに腰をかけると、恐る恐る渉の腰に手を回す。

　初めて男の人に抱きつきましたわ！

「じゃ、行くよ」

　渉が一漕ぎすると、自転車が揺れて、清華はギュッと渉にしがみついた。

　清華の胸の膨らみを背中に感じながら、渉はひたすら無心だ無心だと心の中で叫び、清華はそんな渉の心の叫びには気づかず、ここぞとばかりに渉にしがみつき、背中に頬擦りしていた。