お嬢様の極貧生活

第4話 お嬢様、お付き合いについて悩む

「ばあや、ばあや！ 」

　清華は、学生鞄を置くこともなく、屋敷中を小走りで探した。

　部屋数は多く、ほとんどは使われていない部屋ばかりだったが、どの部屋も埃がたまることなく、綺麗に維持されていた。

「なんです？ はしたない」

　体調が良かったのか、ばあやは珍しく起きて、屋敷中の拭き掃除をしていた。

「そんなこと、後で私がやりますのに！ 身体は大丈夫なの？ 」

「なんてお優しい……。お嬢様、ばあやは嬉しゅうございます」

「ほら、ほら、また腰が痛くなってしまうわ」

　清華は、ばあやから雑巾を取り上げると、代わりに掃除を始めた。

「お嬢様、着替えを先に」

「そうね。そうだ、今日ね、おにぎりとお肉をいただいたの。久しぶりにお米が食べれるわよ」

「まあ、それはよろしゅうございましたね。でも、どなたから？ 」

　清華は、ポッとわずかに頬を赤らめる。ばあやは、そんな清華の表情の変化を見逃さなかった。

「東條渉さんとおっしゃるの」

「殿方ですね？ 」

「ええ、西園学園の生徒会長をなさってる方よ」

「なぜ、その殿方が、お嬢様におにぎりを？ 」

　さらに清華の頬が赤くなる。

「……私、初めて男性に笑顔が好きだと告白されましたのよ。やだ、恥ずかしい……」

　清華は、雑巾を握りしめて、イヤイヤと首を振る。

「お嬢様！ 」

　ばあやは、厳しい表情で一喝する。

「はい！ 」

　清華は、直立不動で返事をした。

「お付き合い……いわゆる彼氏……というやつにございますか？ 」

「はい、そう認識しております。その……まだ、お付き合いしましょうと言われたわけではないのですが……」

　ばあやは、ホーッとため息をつくと、優しく微笑んだ。

「おめでとうございます。で、その方はもちろん婿養子に入れるのでしょうね？ 」

　ばあやの目がキラリと光る。

「ばあや、気が早いわ」

「早くございません。西園寺のお嬢様とお付き合いするということは、それなりの覚悟をお持ちになっていただきませんと。こうしてはいられません。ばあやはちょっと、出かけてまいります」

「待って、ばあや。色々と聞きたいことが……」

　ばあやは、割烹着を脱ぎ捨てると、そさくさと屋敷を出て行ってしまった。

「何を聞くの？ 」

「お母様！ 」

　清華の母親の彩華が後ろに立っていた。

　清華と彩華はそっくりで、並んで立つと、母子というより姉妹のようだった。

「いえ……あの、男性とのお付き合いの仕方を」

　清華は、ポッと頬を染める。

「まあ！ 清華もそんな年頃になったのですね。お母様がお父様と知り合ったのも、あなたくらいのときでしたわね。お母様のお部屋にいらっしゃい」

　彩華の部屋に行くと、彩華は箪笥から何やら出してきた。

「これはね、お母様がお父様と初めてデートしたときに着たワンピースなの。あなたにあげるわ。あれは、ちょうどこんな季節だったわね……」

　彩華は目を潤ませて、父親との初デートを思い出しているようだった。

「お母様、お付き合いするって、どうすればいいのですか？ 」

「男性に任せていれば大丈夫ですよ」

「任せる？ 」

「そうです。手をつないできたら握り返し、相手が目を閉じたら同じように目を閉じる。同じようにしていれば大丈夫。後は相手にお任せするんです」

「はあ……」

　目を閉じたら、どうするんでしょう？

　清華は、渉と向き合ってお互いに目を閉じている風景を想像してみた。

　なにか面白いのでしょうか？

　さっぱりわからない清華だった。

　そんな清華を見て、彩華は面白そうにクスクス笑う。

「大丈夫ですよ。いずれわかりますからね。それで、どんな方なんです？ お相手の方は」

「仏様みたいにお優しい方ですの」

「仏……ですか？ 」

「はい」

　仏像と腕を組んで歩く愛娘を想像し、娘の趣味を疑う彩華だったが、幸せそうに頬を染めているのを見て、それもいいのか……と思い直した。

　由緒ある家柄には珍しく、西園寺家は恋愛には自由だった。相手に家柄や財産を期待する必要がないくらい、西園寺家は確立した存在であり、家同士の結び付きとかにこだわりがなかった。

　が、それは昔の話しであり、実際はこだわらなければならないくらい貧窮していた。自由恋愛ではなく、それこそ財閥にでも清華が嫁げば、この状況は打破されるはずなのだが……。

　清華にそれを求める者は、誰もいなかった。

　頑固な祖父も、おっとりした母も、清華の幸せを願っていたから。

　ゆえに、清華が連れてくる相手は無条件で認めようと、そう決めていたのだ。

　たとえ相手が仏像でも……。

　いや、仏像相手では、跡継ぎが生まれないから、仏像は困るわね……と、現実味のないことを考えている母親と、目を閉じて向かい合うだけの男女を想像して、首を傾げる娘。

　貧乏でも平和な西園寺家である。