お嬢様の極貧生活

第3話 お嬢様、告白される？

「清華様、どちらにいらっしゃるんですか？ 」

　四時間目の授業が終わり、いつもなら机に重箱を広げて食べ始めるはずが、今日は包みを持って立ち上がったため、隣りの席の高橋が声をかけてきた。

「今日は、屋上でいただくことになっておりますの」

「屋上？ 」

「はい。お約束がありますので、失礼いたしますわね」

　高橋は、清華の持っている重箱に目をやり、いつもより大きな重箱であることに気がついた。また、重箱以外に、なにやら荷物も持っている。

　約束……ということは、誰かと一緒に食事をするということで、このクラスの人間となら教室で食べるはずだから、違うクラスの誰か……ということになる。

　教室がざわつき、みな清華の後ろ姿を目で追った。

　清華が教室を出ると、高橋始め、数人の生徒がお弁当に蓋をして、清華の後を追いかける。

　清華は足取りも軽く、屋上への階段を上がっていった。

　重い扉を開けると、青空が広がり、晩春の爽やかな風が、清華の艶やかな黒髪をなびかせた。

「お待たせいたしました」

　屋上の柵から、校庭を眺めていた人物が振り替える。

「誰だあれ！ 」

「生徒会長じゃないか？ 」

「生徒会長だ！ 」

「なんだって、生徒会長と？ 」

　清華の後ろの野次馬がザワつき、それを見た渉は、清華に口止めしなかったことを悔いた。

　が、今さらもうしょうがない。

「待ってないよ。じゃあ、食べようか」

　野次馬は屋上に出てくることはなかったが、扉のところで押し合い圧し合い、清華の言動に注視していた。

「私、敷物を持参いたしましたの。ほら、遠足みたいで楽しいかと思いまして」

　清華は可愛らしいビニールシートを敷き、その上に重箱を開いた。

　渉も、おにぎりを五つと、タッパーに入れた生姜焼きを置く。

「これ、生姜焼きの素で作ったから、味付けは大丈夫だと思うんだけど、ちょっと濃いかも」

「まあ、……お肉！ 」

　清華の目がお肉に釘付けになる。

「どうぞ」

「いただきますわ。渉さんも召し上がってみてくださいな」

　またもや、野次馬がざわつく。

「おい、名前で呼んでるぞ！ 」

「どういう仲なんだ！ 」

「清華様の弁当食ってるぞ！ 」

「なんて羨ましい！ 」

　清華の重箱には、上品に野菜が調理された物が綺麗に詰まっており、味付けも種類も多彩だった。

　全て美味しく、正直、これだけで大満足な渉である。

「うまいな。料亭の味みたいだ。……料亭行ったことないけど」

　清華は、クスッと笑う。

「私もございませんわ。……あぁ」

　清華は、おにぎりを片手に、大きくため息をつく。

「どうしたの？ しょっぱかった？ 」

「いえ、美味しゅうございます。ただ、おじい様とお母様に食べさせてあげたいと思いまして。私だけお米をいただいて、申し訳ないと……」

「ああ、沢山おにぎり作ってきたし、お肉も。余ったら持って帰ったら？ こんなんでよかったらだけど」

　なんてお優しい！

　やはり仏様なんじゃないかしら？

　清華の表情がパッと明るくなる。

「よろしいのですか？ 」

「もちろん、ちなみに、こっちのおかずも余ったら持って帰っていい？ 僕も親父に食べさせたいから」

「もちろんですわ！ 明日はもっと作ってまいりますね。お野菜は沢山あるんですの」

　清華は、ご機嫌でお肉を一口かじる。

　野次馬に見られながら、二人はお互いのお弁当を食べ、余りをお互いの弁当箱に詰め替えた。

「それにしても、いつもこんなに見られながら食事してるわけ？ 」

「そう……ですわね。だいたいはこんな感じかと」

　清華は、魔法瓶からお茶を注ぐと、渉の前に置いた。

「暖かいお茶、いかがですか？ このお茶もいただきものなんですが、とても美味しいんですのよ」

　清華は、お茶を一口飲むと、野次馬達に手を振った。

　野次馬に歓声が上がり、自分に向かって手を振ったんだ！ いや自分だ！ と、言い争っている。

「なんか、落ち着かないな」

「そうですか？ 私、言ってまいりましょうか？ 」

　清華が立ち上がって野次馬の元に行こうとするのを、渉は慌てて止めた。

　下手に追い払って、恨まれたらたまったものじゃないからだ。

「そうだ、デザートに果物も持ってきたんだ」

　渉は、小さめのタッパーを取り出した。中にはさくらんぼが入っていた。

「まあ、さくらんぼ！ いただいてもよろしいのですか？ 」

「どうぞ」

　清華がさくらんぼを一つつまみ、茎から実を外してかじる。口で実をかじったまま、茎を外すような食べ方はしないらしい。

　種は、横を向いてティッシュにそっとだす。

「そういえば、清華さんの家は、おじいさんとお母さんと清華さんの三人なの？ 」

　おにぎりが二つ残ったから、三人で食べるには少ないだろうなと思いながら聞いた。

「いえ、おじい様とお母様、あと執事の黒沢とばあやの五人で住んでおります。二人とも、無給で仕えてくれて、あまつさえわずかな年金を、私達のために……」

　清華はポロリと涙を流し、それを見た野次馬から罵声が上がる。

「生徒会長、この野郎！ 清華様を泣かせて、何を言いやがったんだ！ 」

「畜生！ 泣かせるなんて、とんでもない奴だ！ 」

「清華様、そんな奴から離れてください！ 」

　渉は、慌てて清華の肩に手を置き、なんとか慰めようとする。

　このままでは、野次馬に袋叩きにされそうな勢いだった。

　清華は、そんな渉の肩に顔を埋めた。フワリと良い香りが、渉の鼻をくすぐる。

「ウオーッ！！！ 」

　野次馬から悲鳴ともわからない怒声が上がる。

　渉は、自分の平和な学校生活は終わった……そう思った。

「申し訳ございません。私、情けなくて」

「いや、いいから、泣くのだけは止めようか？ 僕のためにも、笑ってくれるとありがたい」

　清華は涙をとめ、渉の肩に埋めた顔を起こした。

「渉さんのために、笑うのですか？ 」

「そう。清華さんは、笑っていたほうが素敵です。断然笑顔がいいです( じゃないと、僕が袋叩きにされます！ )」

　清華は、頬をポッと赤らめると、はにかんだような笑顔を浮かべた。

　私、男の方に、自分のために笑顔を見せてくれ……なんて言われたの、初めてですわ。私の笑顔を好きだと、私のことが好きだとおっしゃっているのね？

　初めて告白されましたわ。

　とんだ勘違いである。

　清華は、確かに取り巻きは多いし、男子にも女子にも絶大な人気を得ていた。しかし、清華に告白するなどという、大それた考えてを持つ者は、いまだかつていなかったのだ。

　お互いに考えていることに食い違いが生じているが、お互いにそのことに気がついていなかった。

「わかりました。私、渉さんのために笑いますわ」

「えっと、そう？ ありがとう」

　清華が、渉の肩にそっとおでこをつけて言うと、渉は何がなんだかわからないが、とりあえず礼を言い、さりげなく清華から離れた。

「あまりくっつくのも……( 誤解されるから )」

「いやですわ。はしたなかったですね( 公衆の面前で、照れてらっしゃるのね )」

　清華は、ほんの少し渉との距離を縮めると、ニコニコ渉に笑顔を向けながらお茶を飲んだ。

　私、初めて彼氏というものができましたのね？

　でも、お付き合いをするって、どうしたらいいんですの？！

　帰ったら、ばあやに聞かなくては！

　噛み合わない会話のまま、昼休みが終わろうとしていた。