不滅のゲートキーパー ～たとえ死すとも、君を守りたい

第5話 第四で君と

「ユリウス！」

　ユリウスが第四に入るとともに、駆け寄ってくる影。

　白銀の鎧に緋色のマント、肩よりも長く豊かなブロンドの髪。

　『神の乙女』こと、四天のクラウディアだ。

「無事だったのですね、よかった」

　見上げる彼女の年齢は十七。

　ユリウスとは一回り近く違う。

　彼女は小柄で、同年代の女の子よりもやや幼げな風貌をしており、それが更に年の差を感じさせる。

　少し前に第一を守っていた四天の一人が戦死したため、候補者の中から四天に選ばれ、第一担当となったユリウスと入れ替わりで、第四の守護者筆頭となっている。

　彼女の属性は光。神に愛されし乙女。

　戦闘の無い第四であるため、これまでその力は振るわれることは無かった。

　そのため、ゲートでは『深窓の令嬢』と陰口をたたくものもいる。

　外見が外見であるため、無理はない。

　だが、手合わせしたことのあるユリウスは知っていた。

　彼女を傷つけることができるものは、少なくともこの世界にはいないということを。

　彼女が姉に似ているのは外見だけでなく、能力もそうだった。

　神の守護による因果の守りは、余人に体を触れさせないのだ。

　ユリウスの剣は、彼女の体をかすりもしなかった。

　ユリウスが彼女と初めて会ったのは、そう、十年前。

　アウレリアに妹だと紹介されたのだ。

　恥ずかしそうに姉の影に隠れて、こちらの様子をうかがう彼女に、「俺ってそんなに怖いのか？」と言って、姉妹共々に妙な顔をされたユリウス。

　あれは、照れてるのよ、と彼はアウレリアに教えてもらった。

　なぜ照れてるのかと尋ねる彼に、アウレリアは、悲しく微笑んで言った。

「私がいなくなったらわかるかもね。その時は妹の事をよろしくお願い」

　彼女はあの時全てわかっていたのだ。

　……今目の前にいる彼女の妹も、わかっているのだろうか？

　ユリウスは考える。

　しかし、現実はすぐそこまで迫っていた。

　伝令がやってきて、四天の二人に報告する。

「消滅魔法、効果無しとのことです。現在、ルキウス様がその身を変えられ、大地と結合し、足止めしているとのことですが、猶予はございません。クラウディア様ご準備を」

　ルキウスが禁呪を使ったことをユリウスは悟った。

　その身を世界樹と化し、世界と一体となって、魔神を足止めしているのだろう。

　足止め程度しかならないから、そうなったら後は頼む、と本人は言っていた。

　しかし、自分に何ができるというのか、何もできはしないのだ。

　十年前と同様……。

　クラウディアは、しばらく厳しい顔をしていたが、やがてユリウスの方を向くとこう言った。

「ユリウス、少しこちらにかがんでくださらない」

「ん？　どうした？　これでいいか？」

　訳わからないが、言うとおりにしてやりたい気持ちはあり、ユリウスは彼女に向かって頭を下げる。

　時が止まる。

　彼女は、ユリウスの顔に自分の顔を近づけると、そっと口づけした。