しらとりえにし

8羽 ほあ……

「クルッ！」

　得意げに、それは翼を広げる。真打登場、そう言わんばかりの顔付きで、鳥はそこに居座っていた。一方の止まり木は、突然魂が抜け落ちたかのように停止したままだった。

「あの、大丈夫ですか？」

「私は元気です」

「そうだと思いました。ところで、どこかで会ったこと……ありませんでした？」

　ほんの一瞬見えた女性の顔。それは確かに既視感のあるものだった。例えば今日の昼、ガラス越しに――。

「そっ、そうやって！」

　ピンと背筋を伸ばした女性は、手袋を被せた手を上下に動かす。

「そうやってナンパしようったって無駄ですから！　都会の男は、そうやって上京したての女を食うんだって、おばあちゃんからよーく聞かされてますから。絶対に騙されてやりません。お引き取りください！」

「いや、あの、俺地元民ですし、そういう目的じゃないですし……」

「じゃあ何なんですか！　二十六歳独身、彼氏いない歴イコール年齢、喪女な私を笑いに来たんですか。ケッ、御苦労様なことで、全く！」

「俺も彼女いない歴年齢なんで、お気になさらず」

　宥めつつもりで口にしたものの、長谷の胸はなぜかちくりと痛んだ。

　だが軽傷の甲斐あってか、女性は冷静を取り戻したらしい。数秒の間の後、マフラーを引き下げると、

「……あなた、何歳です？」

　子犬のような目だった。疑るような視線は未だ消え失せてはいないものの、その様にすら愛嬌を感じずにはいられない。

　その女性だけなら、まだ心安らかでいられただろう。しかし彼女の頭上では、白い鳥が翼を重ね、窺うようにこちらを見ている。女性の真似をしているつもりなのだろうか。長谷は思わず豆鉄砲を探ろうとした。

　それにしても、なぜシンクロしているのだろう。疑問を抱きつつ、長谷は応じた。

「二十です」

「成人式、終わりました？」

「はい、今年……今年の？　いや、昨年度のやつかな？」

「そうですか……。うーん、そっか」

　何やら思案を始める女性は、とうとうマフラーを元の位置へ戻す。

　誤解は解け、ようやく心を開きつつある女性は、ちらりとネオン――「スナック・ミホ」と飾られた看板に目を遣る。

「……ここの子ですか？」

「いえ、用があって」

「二十からスナックに入り浸るなんて……余程飢えてるんですねぇ」

「そういう目的で訪問した訳じゃないですし、というか来たの、今日が初めてです」

　そう素直に応じるも、女性の懐疑は晴れない。顎を引き、口元を半ばマフラーに埋めたその様は、少しばかりあざとく見えた。

　どうやら彼女の警戒心は天性のものであるらしい。戸に隙間を見つけたかと思えば、すぐに埋められてしまう。出会ったばかりで打ち解けることは出来そうにない。

　長谷は、ムッとばかりに顔を顰めた鳥を見上げた。

「その鳥、あなたのですか？」

「鳥？」

　女性は長谷の視線を追い、手を頭上に持って行く。指先が羽毛に触れた途端、彼女は尻尾を踏まれた猫のような悲鳴をあげた。

「なっ、何？！　なにが乗ってるんです！？」

　がしりとニット帽もろとも鳥を掴んだ彼女は、白い鳥を目にするなり、悲鳴と共にそれを投げ捨てた。

　鳥はというと、小さく羽根を羽搏かせ、体操選手顔負けの見事な着地を披露する。だがその顔は、相変わらずの阿呆面だった。

「ほあ、何これ……」

　女性も気の抜けた声と共に白い鳥を見遣る。どうやら彼女のペットではないらしい。

　鳥は、もはや用済みと言わんばかりに、よちよちとスナックの戸の前まで歩いて行った。そうかと思えばこちらを振り返って、「クル」と鳴いて見せる。

「なんだよ、入りたいのか？」

　白い鳥の間に連絡網が成立しつつあるのではなかろうか。げんなりとしつつ、長谷はそれを無視することにした。

「そういえば」

　女性が呟く。

「今日の昼、この辺りで鳥を見たんです。白くてちっちゃくて、丁度その鳥みたいな。車道を歩いていたものですから、あの後どうなったのか心配で……。それで改めて訪ねてみたんですけど、あなた、鳥を回収してた人に似てますね」

　確かに今日の昼、長谷は車道を彷徨っていた白い鳥を回収した。しかしその現場の目撃者は限られていた。長谷以外に車道を行く姿はなく、あったのは車のみ――鳥の直前で停止していたトラックと、通り過ぎた幾台もの乗用車くらいである。

　そういえばトラックの運転手も女性だったような。回想の内に浸っていた長谷は、淡い期待の中、それを問うた。

「もしかして、鳥の前で停まっていたトラックの？」

「なっ、なぜそれを……！　やっぱりあなた、ストーカー！」

「いや、だから……」

　訂正も面倒になってきた。長谷は深い息を吐いた。