テストプレイヤー１ [1]

第74話 小屋

　俺は座り込み、長い間、何もせずに待った。

　しかしいくら待っても、ラモンもオルトガも俺に追いついてはこなかった。

　魔除けアプリを使っているのに、レッドアイとオークや、スナッタバットが出現して戦闘になったのは、彼らがいわゆる”中ボス”だったからだろう。

　しかし、ボスキャラにたどり着く前に俺一人になってしまうとは……。

　おれはスマホを取り出した。

　ＭＡＰアプリを起動して現在地を確認する。

　記憶どおりだ。

　ここからさらに上流に向けて川原を歩けば、やがてさらに広大に開けた場所に出る。

　そこが地下神殿だ。

　そこにザウロスがいるに違いない。

　さきほどレッドアイが、村の領主を生け捕りにした、と言っていたのを思い出した。

　マケラは生きているのだろうか？　

　ザウロスに囚われているのだろうか？　

　それとも、すでに殺されてしまったか。

　ＳＭＳを起動してみた。

　新着メッセージが入っていた。

　ハリヤマからのメッセージだった。

◆『お疲れ様です！　ダンジョン探索に出られましたか？　

　もし行かれるのなら、気を付けてくださいね。

　魔除けアプリのご感想をお待ちしています』

　今はハリヤマに返信するのは止めておいた。

　そのかわりに、ユキにメッセージを送った。

◇『今ダンジョンの中です。何度か死にそうな目にあったけど、まだ生きてます。

　でも、仲間がみんなやられてしまって、俺一人になってしまった。』

　メッセージを送って、しばらく待ってみたが、既読はつかなかった。

　仕事中なのかもしれない。

「さて」

　俺は一人で声に出して言ってみた。

「さてさてさて」

　独り言だ。

　俺は独り言が癖なのだ。

　俺は大きなため息を一回ついて、立ち上がった。

　腰に下げたミスリルの短剣の柄を握ってみた。

　試しに剣を抜いてみる。

　短剣を構えて、振りかざすふりをしてみる。

「待ってろ、ザウロスめ」

　俺は小声でつぶやいた。

　俺は短剣を鞘に戻した。

　そして、川原を上流に向けて、歩き始めた。

　歩けど歩けど、風景は変わらなかった。

　左側に川が流れ、俺は上流に向けて川原を歩いている。

　発光石は相変わらず光り続けている。

　同じ場所をループしているのではないか？　とも思うくらいにずっと同じような風景が続いていたが、やがて遠くの方に、小さな明かりが見え始めた。

　おれはスマホを取り出し、ＭＡＰ画面で現在地を確認した。

　遠くに見えている小さな明かりの場所には、何かの建物が建っているようだ。

　だんだんと近づいていくにつれて、建物の輪郭がはっきりわかってきた。

　あと百メートルほどの距離までに近づいてきた。

　その建物は木造の小屋だった。

　そして小屋の窓から灯りが漏れているのだ。

　俺はいったん立ち止まった。

　百メートル前方に小屋がある。

　灯りがついているので、小屋の中にはきっと誰かがいるのだ。

　どうする……？

　小屋は無視して通り過ぎ、先を急ぐか。

　それとも、小屋に誰がいるのか確認するか……。

　寄り道はしないほうがいい。

　こんな所で誰に会っても、それは敵に決まっている。

　何も良いことは起きない。

　俺は足音をたてないようにして歩いた。

　このまま静かに歩いていき、小屋の住人に気づかれないように通り過ぎてやり過ごすのだ。

　俺は小屋のすぐ近くのところまで来た。

　木造の掘立小屋だ。

　三角の屋根からは煙突が出ていて、煙突から少量の煙が出ている。

　玄関口は川に向かってついていて、窓からはランプの明かりが漏れている。

　いよいよ小屋の目の前まで来た。

　おれは足音をたてないように気を付けて、気配を殺してそっと歩いた。

　ふと、小屋の中から、何か音がするのが聞こえた。

　耳を澄ましてみると、誰かが鼻歌をうたっているのがわかった。

“　響けよ歌声　空高く

　　俺の村じゃあ　誰しもが

　　ラッパを鳴らして　大騒ぎ　”

　そんな歌だった。

　下手糞な歌声だった。

　しかし、この声。聞き覚えがある……。

　俺は、足音を殺して小屋に近づき、そっと窓から中を覗き込んで見た。

　部屋の中が見えた。

　向かって正面の壁に暖炉があり、火がくべられている。

　テーブルの上には食べ物や飲み物が置かれている。

　椅子には誰も座っていない。

　向かって右の壁側には一面に本棚が備え付けられ、本が並べられている。

　本をパラパラとめくりながら鼻歌をうたっている男の姿が見えた。

　男は俺に背を向けた格好で、歌をうたいながら本を眺めるのに夢中で、窓から中を覗く俺には気づいていない。

　歌声は、聞き覚えのある声だし、背格好も見覚えがある。

　その男の服はボロボロで、裸足だ。

“　窓辺に佇み思うのは

　　村の思いで　青い森

　　すぎた昔の日々のこと

　　思い返して　歌うのさ　”

　ここまで歌い終わった男が、突然後ろを振り向いた。

　つまり、俺の方に振り返った。

　男は窓から中を覗き見る俺の存在に気付いた。

　俺と男は、目を合わせた。

　川原の小屋の中で歌をうたうこの男は、マケラだった。