テストプレイヤー１ [1]

第73話 川原

　地下四階に降りた俺達を待ち構えていたのは、地下を流れる大きな川だった。

　俺達は今、その川原に立っている。

　それはなんとも異様な眺めだった。

　川岸の砂利の中に、発光石が多く含まれているらしく、ここでは松明の明かりは不要だった。

　川は、俺達の正面を流れている。

　向かって右側が上流で、右から左へと水は流れていた。

　川の流れは速い。

　今俺達が立っている川原は、上流側にも下流側にもずっと遠くまで続いている。

　発光石の放つ光では、川の対岸までは見通すことができなかったが、川幅も相当に広そうだ。

　そして発光石の淡い光は、この地下川原の天井まで届いている。

　天井までの高さは十メートルか二十メートルといったところだろうか。

　坑山の地下四階という深い場所に、このような川原があり、発光石のおかげで砂利の地面全体から鈍い光が放たれている。

　不気味としか言いようのない光景だ。

　まるで、死後の世界、地獄の入り口のようにも思える。

「川原を上流に向けて歩いていくんだ。

　目的地はもうすぐそこだ」

　俺はラモンに言った。

「良かった。まさかこの川を渡ると言い出すのかと思ったぜ」

「ラモン、行く前に傷の治療をしよう」

　俺はラモンの腕をみて言った。

　レッドアイの放つ炎にやられたのだろう、右腕に火傷を負っている。

　俺たちは川岸に座り込み、傷の手当てと休憩の時間をとった。

　俺は背負い袋から薬を取り出し、ラモンの右腕に塗布した。

　よく見ればラモンは右頬も火傷していたので、こちらにも薬を塗ってやった。

　そして次に回復薬を取り出し、二人で分け合った。

　タリアのくれた回復薬はよく効いた。

　俺もラモンも、身体中を支配していた疲れが癒されるのを感じた。

「オルトガは、残念だった」

　ラモンが言った。

　俺が逃げきり広間を出た後も、ラモンとオルトガは苦戦を強いられた。

　オルトガはオークと、ラモンはレッドアイと戦い続けた。

　レッドアイの目から噴き出す炎のため、すでに広間の中は火の海と化していた。

　ラモンもオルトガも、そしてオークも、レッドアイ自身も、火炎を避けきれずに体の端々を焼かれた。

　レッドアイの攻撃に押されながら、ラモンが扉の付近まで後退した時、オルトガも丁度同じく扉の前まで来ていた。

　ラモンの肩とオルトガの肩がぶつかった瞬間、オルトガはラモンに翻り、ラモンを扉の向こうに蹴り飛ばした。

「おまえ達は先に行け！」

　オルトガが言った。

「しかし……！」

「いいから早く！　

　俺の計らいを無駄にするな！」

　オルトガはそう言って扉を閉めた。

　ラモンは、一人で闘いを続けるオルトガを背に、階段を駆け下りたのだった。

「何度も、戻ろうと思ったんだ。

　戻って、戦い続けるオルトガに加勢しようと思ったんだ。

　けどな、それをしたらオルトガの思いが無駄になり、あんたを一人きりにさせてしまうと思い、気持ちをこらえて階段を下りてきたよ」

「それとも、もうしばらくここで待っていたら、追いついてくるかな……」

　しばらくの間、俺達は茫然と黙っていた。

　地下の川を流れる水音があたりに響いていた。

　発光石の放つ光が、不気味に流れる川面を鈍く映している。

　オルトガはやはり来なかった。

　俺達はどちらともなく、立ちあがって、ほぼ同時にお互いに向けて言った。

「行こう」

　俺達は川原を上流に向けてとぼとぼと歩き続けた。

　地図によれば、数キロ先まで歩く必要があった。

　どこまで歩いても、発光石の光も途切れることなく続いていたため、新しい松明に火を灯す必要はなかった。

「プッピ、待て」

　ラモンが俺を制した。

　俺達は立ち止まった。

　ラモンが後ろを振り向いて、目を凝らして遠くを見ようとしている。

「何か追ってくるぞ。オルトガか？」

　ラモンが言った。

　俺には全くわからなかったが、ラモンが後ろからの何者かの気配に気づいたようだった。

　耳を澄ましても、川のせせらぎしか聞こえなかった。

　しかし、さらにしばらくして、俺にも聞こえた。

　何かが俺たちに近づいてくる。

　ラモンが剣を抜いて構えた。

　やがて、正体がわかった。

　川原の下流側からやって来るのは、黒い大きな羽根、鋭いかぎ爪と牙、コウモリのような見た目だが、ほとんど空を飛ばずに地面を駆ける。

　強い顎をもち、噛まれれば最後毒牙にやられて死に至る、あのスナッタバットだった。

　体長は一八〇ｃｍ程度だろうか。

　口からは涎がダラダラと流れ出ている。

「プッピ気をつけろ！」

　ラモンが剣を構えて、近づいてくるスナッタバットに挑みかかった。

　ラモンが剣を振り払ったが、敏捷なスナッタバットはそれを回避した。

　スナッタバットは一度後ずさりして、攻撃の機会をうかがった。

　ラモンも剣を構え直して隙を伺う。

　にじり寄るスナッタバットが、突如、ラモンに向けて突撃してきた。

　ラモンはすんでの所で突撃をかわし、スナッタバットの背後をとった。

　スナッタバットに噛みつかれたら最後だ。

　ラモンは剣を捨て、スナッタバットを背後から羽交い絞めにした。

　バランスを崩したスナッタバットとラモンは、転がり、川に落ちていった。

　ラモンはスナッタバットと絡み合いながら、川の流れに乗って下流の方に流れていってしまった。

「プッピ！　必ず追いつく！　

　先に行けー！」

　ラモンとスナッタバットは、視界から消えていった。

　俺はしばらくの間、茫然と立ち尽くしていた。

　両手を頭にやり、髪の毛を掻き乱した。辺りには、川の流れる音しかしない。

　とうとう一人になってしまった。