テストプレイヤー１ [1]

第72話 遭遇

　長い時間をかけてダイケイブ内を歩いている。

　すでに半日は歩いているだろう。

　俺達は、右へ左へ、上へ下へと、歩き続けた。

　地下二階のとある道筋だった。

　少しずつ低く狭くなってきていた坑道だったのが、突然ぐっと開けた広間のような場所に出た。

　五十メートル四方はあるこの広間を突っ切った向こう側に、先へと進む扉がある。

　その扉を開けて中に入れば、下へと降りる階段があるはずだ。

　その階段を下り、地下三階に降りる。

　そこまで行けば、目指す地下四階はもう目と鼻の先だ。

　俺はそう説明した。

　ラモンが松明をかざして前進を再開しようとした。

　その時だった。

「くっくっく……」

　誰かの笑い声が聞こえた。

　前方に、怪しげな人影がある。

　先行している冒険者のパーティとは思えない。

　敵か、魔物か？

　ずっと魔物と遭遇せずにこれまで過ごしていたおかげで、油断していたようだ。

　ラモンが前方に松明をかざした。

　一人は棒のように痩せていて、ぼろぼろの服をまとっている男だ。

　目がとても大きく、顔面の半分ほどの面積を占めているのが見て取れたが、その目は閉じられていた。

　ラモンが俺の肘を掴んで、小声で言った。

「レッドアイだ……」

　そしてレッドアイの背後には、レッドアイよりも一回りも二回りも巨大な生き物が立っていた。

　背は二メートルはあろうか、がっしりとした幅広の肩は筋肉で盛り上がっている。

　足が短く、手が長い。

　皮膚は緑色で、赤く充血した眼が光っている。

　……あの化け物が、オークに違いない。

「客人だ」

　レッドアイはしゃがれた甲高い声でつぶやいた。

「道に迷ったのかい」

　レッドアイはニヤニヤしながら俺達に声かけてきた。

　レッドアイの後ろにいるオークは、手に持っていた棍棒を力強く握りしめていた。

「道に迷ってなどいない。

　ここを通してくれ」

　ラモンがレッドアイに向けて言った。

「俺にどけと言ってるのか？」

　レッドアイが言った。

　オルトガが音をたてないよう静かに剣を引き抜いて、構えた。

　ラモンが、自分も武器を構えるために、俺に松明を手渡した。

　俺は両手で松明を持ち支えた。

　ラモンは背中に担いだ弓をとった。

「戦闘が始まったら、オークの横をすり抜けて向こう側まで走れ」

　ラモンが小声で俺に言った。

「この坑山の、これだけ深い所まで来たことに、拍手を送るぞ」

　レッドアイが手を叩いてみせた。

「こないだも、一人ここまで迷い込んできたっけ。

　トンビ村の領主だと抜かすから、生け捕りにしてザウロス様に差し出してやったよ。

　……あんたらは、何者だ？　

　まさかあんたらも村の領主か」

　レッドアイがヒッヒッヒと笑いながら言った。

　レッドアイがマケラの事を言っている。

　生け捕りにした……と。

　マケラは生きているのか？

「俺達をしりぞけて、奥の扉を開けて先に進みたいか？」

　レッドアイが俺達に訊ねた。

「そうだ。そこをどいてくれ」

　オルトガが言った。

「いや……だめだね。

　あんたらはここで死ぬんだ」

　レッドアイはそう言って、ぎゅっと閉じていた目を開いた。

　すると、レッドアイの開かれた目から、炎の柱が噴き出し、俺達の前の地面を焼き焦がした。

　レッドアイの炎を合図に、背後のオークが雄たけびを上げ、俺達に襲い掛かろうと動き出した。

「プッピ！　行け！　先に行け！」

　ラモンが叫んだと同時に、レッドアイに向けて素早く弓をつがえ、矢を射った。

　矢は、レッドアイの右手の手の平に突き刺さった。

　レッドアイが悲鳴を上げる。

　オークが、その横を通り過ぎて俺達の方に走って向かってくる。

　襲い掛かるオークに、オルトガが受けてたった。

「プッピ！　行け！」

　オルトガも俺に叫んだ。

　俺は、松明を持ったまま走り出した。

　オルトガとオークが戦う横をすり抜けて、扉に向けて走った。

　ラモンがレッドアイに新たな矢を放った。

　またしてもレッドアイに命中した様子だった。

　レッドアイは悶絶しながら、目を見開き、四方八方に炎の柱を吹き付けていた。

　レッドアイの炎によって、広間の内部はもはや昼間のように明るい。

　炎の熱さが伝わってくる。

「プッピ！　危ない！」

　オルトガの叫び声が聞こえた。

　後ろを振り向くと、オルトガの攻撃を振り切ったオークが、俺を追ってきている。

　俺に向けて棍棒を振りかざそうとしているオークに、俺は持っていた松明を思い切り投げつけた。

　松明はオークの顔面に当たった。

　オークは苦悶の声を上げ、一瞬怯んで手で顔を覆った。

　その時、追いついたオルトガがオークの背中に向けて剣を薙ぎ払った。

　剣はオークの背中を斬ったが、致命傷ではなかった。

　オークは顔面を片手で押さえながら、再びオルトガの方に向き直り、オルトガへの攻撃を再開した。

　必死で棍棒を避けて防御するオルトガ。

「プッピ！　行けったら！」

　オルトガが防戦しながら俺に叫んだ。

　俺は走った。

　広間の向こう側にたどり着き、扉を開けて中に転がり込んだ。

　扉の向こうは、狭い踊り場があって、すぐに下に降りる長い階段があった。

　俺はバランスを崩し、階段を転がり落ちていった。

　長い階段を、まるで蒲田行進曲の階段落ちのように転がり落ちた。

　下まで行って、床に倒れた。

　目の前は数メートル四方の踊り場で、正面に扉があった。

　俺はなんとか立ち上がり、扉を開けて、その向こうに入っていった。

　扉の向こうは、一本道だった。

　俺は座り込んだ。

　さきほど松明を捨ててしまい、発光石しか手元にないので、先の方は暗くて見えない。

　頭に叩き込んだ地図によれば、この通路は百メートルほど続く一本道で、突き当りに地下４階へと下る階段があるはずだ。

　心臓がドキドキしている。

　全力で走り、走った先で階段から落ちたため、息が切れている。

　俺は呼吸を整えながら、ラモンとオルトガを待った。

　しばらく待つと、階段を駆け下りてくる足音が聞こえた。

　足音の正体はラモンだった。

　オルトガの姿はない。

「プッピ！　無事だったか。

　先を急ごう！」

　ラモンが言った。

「オルトガは！？」

「オルトガのことは諦めろ。

　とにかく急ぐんだ。

　追手がくるかもしれない！」

　ラモンは俺の肘をつかみ、立ちあがらせた。

　そして発光石の明かりを頼りに、一本道を急いで進んだ。

　突き当りに、地下四階へと降りる階段があった。

「いよいよ地下四階にたどり着くのか」

　ラモンが言った。

　俺達は長い階段を下りていった。