テストプレイヤー１ [1]

第14話 ネズミに

「おまえは、ヒョロリとして見るからに弱そうだし、悪い事を企んでいる人間にも見えんのだ。だろう？」

「もちろんです！　俺は悪い人間ではありませんです！」

　俺は必至に頷いてみせる

「しかし、それなら、おまえは一体どこからやってきた？　

　おまえは、俺達に何かを隠している。

　何か嘘をついて、俺達をだまそうとしている。そうだろ？」

　俺はなんと答えて良いか返事に窮した。

　正直に空から落ちてきました、とノッポに打ち明けたところで、良い結果が生まれるとは思えない。

「まぁいい。今日は領主様のところにおまえを連れていく。

　領主様の前で、お前が何を説明するのか、こっちは高見の見物としゃれこむことにするさ。

　領主様の前でもお前が正直に話さないようなら、おまえはきっと絞首刑か、一生奴隷として暮らすかのどっちかさね」

　どうやら俺はこの後“領主様”の所に連れて行かれ、尋問を受けるようだ。

　しかし、どうすればその尋問を上手く切り抜けられるのか、全く見当がつかない。

　いっそのこと、“領主様”に正直に話してみるか？

　六本木ヒルズのゲームブースから、この世界の上空にワープしてきて、あの森に落下してきたのです、と説明する様を想像してみる。

　俺はため息をつき首を振る。

　“領主様”がどんな人間であろうと、どう考えても信じてもらえるわけがない。

　一人でぼんやり考えていると、ノッポが鉄格子の扉を開けた。

　手には食料の載ったトレイを持っていた。

　ノッポはトレイを牢屋の中の床にぽんと置いて、再び鉄格子の扉を閉めた。

「領主様に会わせる前に死んでしまっても困るから、飯を食わしてやる。食え」

　ノッポが床に置いた汚いトレイの上には、木のコップに入った水と、パンと干し肉のような物体が載っていた。

　水もパンも決して旨くはなさそうだったが、俺は喉が渇いて仕方なかったため、ノッポへの礼の言葉もそこそこにコップの水を飲み干した。

　次にパンを手に取る。

　固くていかにもマズそうだが、背に腹は代えられない。いただくとしよう。

　パンに齧りつこうとした時だった。

　カサカサ……と何か物音がした。

　鉄格子の向こうに、小さな動物が数匹集り、こちらを睨みつけている。

　ネズミか？　ネズミだった。

　子猫くらいの大きさの汚い灰色のドブネズミが二匹。

　俺の食糧に狙いをつけて、今か今かと様子を伺っているのだ。

「おっ、ネズミがお前の食い物を狙ってるぞ。ネズミに横取りされないように頑張れよ」

　ノッポはネズミと俺を交互に見ながら笑ってそう言った。

　マズそうな食糧だったが、俺も腹が減っている。

　ネズミに恵んでやる分はない。

　「シッシッ」

　俺は払いのけるように手を振り回し、ネズミを追い払おうとしたが、ネズミは逆にこちらに近づいてきた。

　近づくネズミを踏みつけてやろうとしたものの、ネズミの方が動作が俊敏だった。

　俺の足を避けた二匹のネズミは、俺に飛び掛かって襲ってくるではないか！

　ネズミの一匹が、パンを持っている俺の右手に噛みついた。

　驚きと痛みでパンを取り落とす。

　慌てて左手でネズミを払い落とそうとするが、すばしこいネズミはそのまま肩までチョロチョロと登ってきた。

「キーーー！！！」

　小さなネズミとは思えない音量でネズミが雄たけびをあげる。

　もう一匹のネズミは、俺が取り落としたパンに食らいついている。

　俺は肩まで登って来たネズミを、再度払い落とそうと手を振り回してもがく。

　その時だった。

　俊敏な動作のネズミは俺の首元まで移動し、俺の喉に噛みついた。

　激痛が走る。

　ボリボリボリッと、すごい速さでネズミは俺の喉の皮膚と肉をむさぼり喰っている。

「ぎゃー！　や、やめ……」

　痛みと恐怖で、抵抗もままならなかった。

　次の瞬間、ネズミが俺の頸動脈を噛みちぎった。

　俺の首から、大量の血が噴き出す。

　両手で押さえて出血を止めようとするが、努力も空しく血は噴き出し続ける。

「ありゃりゃ？　ネズミにも勝てないくらい弱そうな奴だと思ってたら、本当にネズミに殺されちまったぞ」

　ノッポのその呟きが耳に入った頃には、俺は力なく床に倒れこみ、視界はすでに真っ暗になっていた。

　二匹のネズミは俺の血を吸い、肉を噛みちぎり続けているが、俺はすでに痛みを感じなくなっていた。

　六本木ヒルズのゲーミングチェアに座った時から牢屋に囚われた今までの記憶が、頭の中で走馬燈のようにフラッシュバックしている。

俺は、死んだ。