花と死体

（７）殺意

　夕食には少し早い時間帯だからか、ファミレスは閑散としていた。

　ウェイターさんに好きな席を選んでくださいと言われ、斉木さんは奥まった場所にある四人がけの席に座った。

　私は相手の正面の椅子に腰かける。

　適当に注文したカフェオレが届くまでのあいだ、斉木さんにならってスマホをいじった。

　月瀬さんにこの状況をどう切り抜けようか相談したかったけれど、あいにく連絡先を知らなかった。それに、連絡先を把握していたところで、月瀬さんが助けてくれるかわからなかった。

　往生際悪くスマホを操作していると、マイクのようなアイコンのアプリが目についた。最初からスマホにインストールされているボイスレコーダー。斉木さんとの会話を録音しておいたら、あとでなにかに使えるかもしれない。

　アプリを起動させて、録音ボタンを押す。画面を下にして、さりげなくテーブルに置いてみた。

　ふたり分の飲み物が届いてから、斉木さんは改めて自己紹介をする。

　一年前から仲原と付き合っていること。普段はメーカーに勤めている会社員であること。今日は研修先から直帰して、時間があったから私を探していたこと。

　話し方は軽薄ではないし、年下の私にも敬語を使ってくれる。悪いひとではなさそうな気がした。けれど、どことなく不自然な感じもする。なにかが少しだけずれている、というか。大人のはずなのに大人ではない。そんな違和感があった。

「さて、本題に入りますか」

　斉木さんは姿勢を正し、表情を引き締めた。

「乃亜と連絡がとれなくなったのは、五月一四日のことでした」

　それは、私が仲原を殺したまさにその日だった。

　胃が引きちぎれそうなほど締めつけられた。胃液が逆流する気配がして、私はとっさにカフェオレをあおる。

「僕は毎晩、乃亜に電話をかけてました。それが日課だったので。でも、一四日を境に圏外になってしまったんです。メールをいくら送っても返信がなくて……」

　斉木さんは手元のコーヒーカップを見下ろしながら、ぽつりぽつりと語る。

「最初は乃亜に嫌われたのかと思いました。なんで返事をしてくれないのか、原因がわからなくていらいらしました。でも、乃亜と同じ高校の子にＳＮＳを通して訊いてみたら、ずっと学校に来てないって返ってきて。それで、乃亜が行方不明になったことに気づいたんです」

「仲原さんの家には確認したんですか？」

「いや、それ……」

　斉木さんは口ごもった。せわしなく視線を動かしてから、「彼女の家族とは一度も連絡をとっていません」とか細い声で答えた。

「乃亜は両親と折り合いが悪いみたいで……。今、僕が顔を出したら、どう考えても話がこじれるじゃないですか」

「私もそう思います」

　つい同意してしまった。

　仲原が両親に疎まれているというのは、同級生のあいだでも有名な話だった。

　エリートの父親と、お嬢様育ちの母親と、両親の理想の高さについていけずにやさぐれた娘。もし、鼻つまみ者の娘の恋人を名乗る成人男性が現れたとしたら。

　仲原の親子関係を抜きにしても大惨事になるのは目に見えている。

　そもそも、斉木さんは本当に仲原の恋人だったのだろうか。斉木さんの思いこみの可能性もぬぐえなくて、薄ら寒い。

「乃亜の友だちは『どうせ家出でしょ』ってあんまり気にしてないみたいでしたけど。でも、恋人である僕に黙っていなくなるのはおかしいと思うんです。二十四時間ぶっ通しで愛し合ってたこともあるくらい、僕たちは仲がよかったから」

　私が話題のなまなましさに顔を背けようとすると、斉木さんの咎めるような視線が頬に突き刺さった。私はしぶしぶ斉木さんに向きなおる。

　斉木さんは先ほどまでとは違い、ぎらついた目をしていた。

「下心があって僕と付き合っていたんだとしても、誕生日の一週間前に突然いなくなったりはしないと思うんです。たとえ別れるつもりでも、プレゼントをもらってからにしませんか？　だから、乃亜がこのタイミングで僕の前から去るなんて、絶対にありえないんです。証拠だってありますから」

　斉木さんはズボンのポケットからスマホを取り出した。テーブルに身を乗り出して、私に画面を見せてくる。

　いやな予感がした。展開があの夜に似すぎている。

　仲原はこうやって、なにが映っているのか言わずに写真を見せてきた。もちろん、表示されている画像は――。

「……なんですか、これ」

　わかっているのに、訊かずにはいられなかった。

　それは、私がウサギを殺しているときの写真だった。屈みこんだ私の横顔は、明るいところで見てもやはり笑んでいる。焦りで気が気ではないのに、なぜか恥ずかしさまでわき上がってきて、頭がおかしくなってしまいそうだった。

　私は下くちびるを噛みしめながら斉木さんを見つめる。

　なぜ仲原が撮った写真を斉木さんが持っているのだろうか。まさか、仲原は私を盗撮してから殺されるまでの短い時間に、斉木さんへと写真を送信したとでもいうのか。

「僕も詳細は知りません」

　斉木さんは首を横に振った。落ち着いた挙動は嵐の前の静けさのようだった。

「乃亜のクラウドにログインしてみたら、この写真が最新の画像として保存されていたんです。スマホ内の画像が増えたら、自動的にクラウドにアップロードされる設定になっていたみたいで。画像の詳細データを見たところ、撮影されたのは五月一四日の夕方でした」

　クラウド。自動バックアップ。スマホの設定。

　私のスマホにも似たような機能はあるのに、画像がクラウドに上がっている可能性にまったく気づかなかった。

　斉木さんは写真の私の顔部分を拡大し、スマホをテーブルの上に置いた。

「これ、波多野さんですよね？」

　ディスプレイを指でこつこつと叩く。

「いったい、なにをしていたんですか？」

　ウサギを殺していた、とは言えなかった。

　私が黙りこんでいると、斉木さんが大げさなため息をついた。一度目を閉じてこめかみを揉んでから、私をじっと見据えてくる。

「僕の推理、というか推測を話してもいいですか。だいたい見当はついているんです」

　いやだ、と私は叫んだ。つもりだった。

　でも、舌が動かない。月瀬さんとキスしたときのように、舌がなにかにねっとりと絡め取られている。

　私の無言を都合よくとらえたのか、それとも最初から私の意見を聞く気なんてなかったのか、斉木さんは口を開く。

「五月一四日。波多野さんはネコだかイヌだかわからないけれど、とにかく生き

ものを殺した」

　斉木さんは顔色を探るように私を見る。昏い感情のにじむ、不快な視線だった。

「そして、波多野さんが生きものを殺している最中の写真を、通りがかった乃亜が撮影した。たぶん、乃亜はこの写真を波多野さんに見せて脅したんじゃないかな。写真をばらまかれたくなかったら金を出せ、とか。乃亜ならやりかねない」

　粘り気を増した斉木さんの声に、私は膝の上で拳を固めた。うつむきながらも相手の顔を凝視する。

　これ以上、斉木さんをしゃべらせてはいけない。このままだと真実にたどり着いてしまう。胸騒ぎに駆り立てられるがままに、私は発話しようとした。

「そんなこ――」

「だから、波多野さんは乃亜を殺した。口封じのために」

　斉木さんは私の発言をさえぎった末、重々しく断言した。そこにはためらいも疑いもなかった。

　殺した。

　斉木さんの言葉が反響し、頭のなかが真っ白になる。

　ありえない。

　あの夜のことは私と月瀬さんだけの秘密だ。斉木さんなんかに暴かれるだなんて、そんなこと、あっていいはずがない。

　わけのわからない怒りがこみ上げてきて、私は「そんなわけないじゃないですか！」と叫んだ。

「私は仲原さんを殺していません。ついでに、イヌも、ネコも、なにも殺してない！」

　首を左右に激しく振り、斉木さんの「推理」を片っ端から否定した。

「ぜんぶぜんぶ、あなたの妄想です！」

　叩きつけるように言い切ってやった。斉木さんの苛烈な眼光を、徹底的に尖らせた視線で迎え撃つ。今ここで押し負けたら、なにもかもが水の泡になってしまう。

「五月一四日の学校帰りでした」

　相手がなにか言うよりも早く、私は言葉を重ねた。

「道端にウサギが転がっていました。ぴくりとも動かないから、どうしたんだろうと確認してみたんです。そしたら、死んでいた。写真に写っている毛玉は、最初から死体だったんです」

　今しがた思いついたばかりの言い訳を連ねながら、汗でずれた眼鏡をなおす。

「これは、そのときの写真だと思います。でも、まさか仲原さんに撮られていたなんて。あのとき、周りにはだれもいなかったから ……」

「嘘だ」

　斉木さんはあっさりと私の偽り言を暴いた。理屈ではなく、感情で。

「この写真、どう見ても生きものの首を絞めてるじゃないか」

　斉木さんは立ち上がり、威嚇するようにてのひらをテーブルに叩きつけた。その衝撃で、コーヒーの入ったカップが転がった。

　私は必死に言葉を探して、「え、えっと、脈……。脈を探してたんです！」と

反論した。

「動物の首には、頸動脈があります。ウサギが生きているのか確認するのに、脈を調べたんです。でも、なかなか頸動脈が見つからなかった。だから、両手でこう、ごりごり、やって」

「その言い訳は苦しすぎる」

　斉木さんが馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「僕はだまされない。きみの言ってることはぜんぶでたらめだ！」

　声を荒げて、私に飛びかかってきた。テーブル越しに私の両肩をつかみ、食らいつくように額を突きつけてくる。

「いいか、乃亜はきみに殺されたんだ。彼女は小動物のようなものだから、簡単に息の根を止められただろう？」

　あまりに顔が近いせいで、相手の呼気が私の頬にかかった。ほのかな腐臭。月瀬さんのような甘さはなく、カビのような枯れた臭気をはらんでいる。

「乃亜は死んでしまった。殺されてしまった。だから僕に応えてくれないんだ。そうとしか考えられない。乃亜が僕を無視するはずがないんだ」

　斉木さんの声が高くなると同時に、私の肩をつかむ手に力が加わった。強烈な痛みが雷のように脳を貫く。

「なあ、きみが殺したんだろ？俺の乃亜を。かわいそうな乃亜を」

　急に声のトーンが下がった。斉木さんは血走った目で、私をねめつけてくる。

　剥き出しの敵意。丸見えの害意。暴力の予兆。

　私のなかでばけものが蠢動した。胸の奥から黒い水があふれてきて、私の理性を赤黒く塗り替えてゆく。

　――殺せ。

　ばけものがささやいた。

　――力のままに、衝動のままに。破壊しつくせ！

　一瞬で血が沸騰した。私はカトラリーケースに手をつっこんだ。フォークをつかんで切っ先を相手に向ける。

　全身が目には見えない炎に包まれる。今は自分の鼓動しか聞こえない。まるで全身が臓になったかのようだ。もはや、自分が呼吸を続けているのかさえ判然としない。

　フォークを振りかざし、相手の喉に狙いを定める。目をすがめて、攻撃のイメージを練り上げた。

　銀色の切っ先が、喉仏の下のやわらかい部分に刺さる。厚い皮膚を貫き、弾力のある肉を切り裂く。そして、穴の開いた喉から真っ赤な血が噴き出せば――。

　この男を殺せる。

　私は確信し、相手の喉にフォークを突き出そうとした。

　そのときだった。