明日が来ない場所

3

　翌日の昼休み、ナツが屋上に上がると、すでにアキとフユの姿があった。フユはアキのスマートフォンを見せてもらっている。教室でも見た光景だ。

　その日の教室はハルの話題で持ちきりだった。ナツはそこではじめて、ハルが八組の生徒であることを知った。それだけではない。ハルはむかしジュニアタレントをしていたことがあると言う。活動期間は短く、またとりたてて有名だったわけでもないが、朝のニュースでは彼女が出演したホームドラマやランドセルのCMの映像までもが流れたそうだ。

　――全然気づかなかった。

　――知ってたらサイン貰ってたのに。

　――でも、もう引退したんでしょ？

　スマートフォンを覗き込みながら歓談する同級生たち。きっとハルの映像を見ているのだろう。自分の知らないハルが同級生たちの手の中で微笑んでいる。そう考えると、なぜか気分が悪かった。

　早く昼休みが来ることを願った。だが、そういう日に限って時間の流れはひどく緩慢に流れて行くように感じた。

「逢坂千春ね」ナツはアキのスマートフォンを覗き込みながら言った。「どうりで見覚えがある気がしたんだよ」

「そんなこと言わなかったじゃない」

　アキは今日も神経がささくれ立っているように見えた。

「知ってたか」

　ナツが問うと、フユは力なく首を振った。

　三人はしばらく肩を寄せ合い、幼いハルが母親役の女優に泣きつく場面や、他の子供と一緒になってランドセルの軽さをアピールするように飛び跳ねる映像を見ていた。

「ハルちゃん、ぴかぴかしてますね」フユは言った。「わたしたち、ハルちゃんの何を知っていたんでしょう」

　それを言われると弱いのが、四人の関係性だった。ここは吹き溜まりのようなものだ。自分みたいな流れ者が最後に行き着く場所。他の三人にしたってきっと望んでこの場所に集ったわけではあるまい。強い風が吹けばまた別の場所に流れていく可能性はいくらでもある。

「知ってることなんていくらでもあるさ」

「たとえば？」

「大食いでいつもでかいランチジャーを持ち歩いてた。だし巻き卵とアルパカが好きで、蜘蛛が苦手だった。あとはえーと、アキにパス」

「わたし？」アキは言った。「え、えーと、そうね。身長はわたしと同じぐらいで、マイペースで、えーと……」

「ほらな」ナツは慌ててさえぎった。「わたしたちだって何も知らないわけじゃない」

「ではナツさんは知っていますか？　ハルちゃんがどこに住んでるのか。どうしてタレントをやめたのか。そして、いまどこにいるのか」

　沈黙が下りた。

「すみません。お二人なりに励ましてくれたんですよね」

　フユは寂しげに微笑むと、足を引きずるようにして屋上を後にした。

「ねえ、フユ明日も来るかしら」

「どうだろ。あの様子だと二、三日は休んでもおかしくないけど……」

「それだけですめばいいけど」

「おいおい、フユまで消えるような言い方はやめろよ」

「そうならないってどうして言えるの？」アキはほとんど泣きそうになりながら言った。

「落ち着けよ。まだハルのことだって何もわかってないんだ。二人ともすぐここに戻ってくるかもしれないだろ」

　だが、アキの懸念は現実のものとなった。