輪踊り

14 破綻

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　早朝の光が野に充ちている。陽光が恵みのように暖かい。

　数人の惑星子（ほしのこ）が、蜜樹（ハニーツリー）の樹孔から採蜜作業をしている。毎朝の光景だ。

　気持のいい風を切って、デレクは日課のランニングをしていた。いつものコースをたどり、基地へ上る緩い坂道の手前、作業する惑星子（ほしのこ）たちの横にさしかかったときだった――

　ピーッ、という笛のような悲鳴をあげて惑星子（ほしのこ）たちが棒立ちになり、次々に倒れはじめた。

　異変を目にしたデレクは道を外れて駆け寄り、間近の一人を抱きとめた。

　暴力過敏反応（バイオレンスショック）！　どうして？

　眼球が上転している。宙を掻く手がデレクのチェーンネックレスをつかむ。

　か細い腕からは信じられない力で引っ張られ、首が締めあげられた。

「離してくれ。助けを呼ばないと」

　 呼びかけても既に意識はない。一刻を争う。

　ネックレスの留め具をはずして首を解放し、小柄な躰を草の上に横たえた。

　情報端末（タブレット）でドロシーに状況を伝える。あとは薬の到着を待つしかない。

　きな臭いにおいが空気に混じっていた。ぐるりと辺りを見廻すと、樹林の奥から煙が立ち昇っている。

　何だ？　

　樹々の奥からボブが姿を見せた。焦点の定まらない目はデレクに反応しない。

　近寄って腕をつかんだ。「何があった？」

　やっと気づいたようにこちらを向く。

「うるさいから黙らせただけだ」それだけ言うと、デレクの手を払いのけて行ってしまった。

　デレクは樹林の奥へ、煙の方向に進んだ。熱気が漂ってくる。最深部の開（ひら）けた場所に出ると、激しい熱の輻射が襲う。思わず顔を手で庇う。

　広場の中央に立つ〈長老〉が火柱に包まれていた。

　斧と燃料タンクが投げ捨ててある。斧に抉（えぐ）られた樹皮の破片が、辺りに散乱している。

　斧を叩き込まれ、あげくに放火されたのだ。

　液体燃料の火が相手では、消火器を用意する時間はない。火炙りにされる大樹はもう救えない。

　デレク！

　樹林の外から呼ぶ声がした。

　蜜樹（ハニーツリー）の林から立ち昇る黒煙は、澄んだ青空を汚して拡がる。禍々しくて凶事を暗示するようだ。カートで到着したドロシーとマイケルは、大声でデレクを呼んだ。　

　手分けして、倒れている惑星子（ほしのこ）たちの手当にかかる。抗痙攣剤を注射してまわる。症状は重篤だ。行使されたのは激しい暴力。

　樹林からデレクが姿を見せた。