輪踊り

03 到着

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　アルファnineは、快適な気温と、やや薄いものの爽やかな大気で来訪者を迎えた。地球化（テラフォーム）は成功していた。

　微かにキャラメルに似た香りがする。花の香りだろうか。

　高台の開拓基地に着陸したアクエリアスを迎えたのは、たった一人の現地人だった。現地人は惑星子（ほしのこ）と呼ばれるが、基地の記録からそれを知るのは少し後のことになる。

　小麦色の寛衣をまとった惑星子（ほしのこ）はマキルと名乗った。はっきりした共通英語（コモンランゲージ）を話したが、華奢な体形は人類と異なっている。背丈は150センチほど。狭い肩から伸びる腕はアンバランスに長く、肌はうす緑色を帯びたゴム質感。あごの小さな顔は眉がなくてつるつるしており、とうもろこしのヒゲに似た黄色い髪がひと房頭頂を飾っている。中性的な声と容姿は男女の区別ができなかった。

　一世紀を超える時間、異なる環境に曝された結果がこれだ、と地球人たちは思った。

「あなたがたのお相手は、わたしがすることになります。寂しい出迎えだと思うでしょうが、ここでは一人がみんなを代表します。いずれ理解できるでしょう」　

　マキルの他に、宙（そら）から降りて来た異邦人に関心を示す者はいない。代表者が応対しているとはいえ奇異だ。

　なだらかに下る斜面のむこうに樹木の群生があり、そこで数人の惑星子（ほしのこ）が農作業をしているようだ。小道を行く者もいる。

　もっと近い場所には、輪になってあぐら座りする数人のグループがあった。みな目を瞑っている。

「何をしているのかな？」輪になった人たちのことを、デレクは訊いた。

「手が空いたので、瞑想しているのです」

　マキルの先導で基地施設に向かった。

　目の前には、鉛色の要塞じみた開拓基地が立つ。建物を取り巻いて造形物がある。サッカーボールくらいから人丈の大きさまで、連続する立方体や球体、宙に向かったまま途切れる螺旋階段……ほとんどは抽象的なデザインだが、基地入口の扉を挟んで二つのヒト型像があった。

　右側は白い石で造られた地球人（オリジナル）体型の男性裸像。両腕を上げ天を仰いで叫んでいる。角度によって、その表情は歓喜にも悲嘆にも見える。両脚は膝から下が一つに溶け合って捻れ、木の根に変わって地面と融合している。

　左側は緑の石による惑星子（ほしのこ）体型の裸像。こちらは四体が背中合わせに円を作って立ち、長い腕を捩り合わせて手を繋いでいる。そのままブリッジのように躰をのけ反らせ、四つの頭のてっぺんをくっつけている。くっついている頭頂部は溶け合って一つに融合している。

「皆で造ったものです」マキルが言う。

「芸術家がいるんだ」とデレク。

「前衛的だわ」

「気味が悪いぜ」地球人像と惑星子（ほしのこ）像を見やり、ボブは顔を歪めた。

　ふいにドロシーが後ろを振り返った。

　デレクは気づいて彼女の視線を追う。視線の先は樹木の群生だ。惑星子（ほしのこ）たちが農作業をしている辺り。キャラメルの香りはそこから漂うようだ。この先深く関わることになるその樹木──蜜樹（ハニーツリー）を、ドロシーはじっと見つめた。

「ケーキショップでも見つけたかい？」

「いえ」ドロシーは額に手をやる。「名前を呼ばれたような気がして」

「顔が広いな。ここにも友人がいるのか？」マイケルが笑う。

「気のせいだわ、きっと。行きましょう」

　マキルが興味深そうに彼女を見ていた。

　開拓基地の内部は闇に沈んでいた。

　マキルがメイン電源を入れると、唸りに似た音が施設内に響き渡った。眠っていた巨獣が目を覚ましたように。

　次々に照明が点き、施設の奥まで照らす。扉の内側は広くガレージになっていて、二台のカートと小型トラックが駐めてあった。右横の車両出入口はシャッターで閉じている。

　ガレージを抜けて奥の通路を進むと指令室があった。

「ここに入植当初からの記録が収まっています。必要ならわたしが補足します」マキルは指令室のメインコンピュータを指して言った。

　ドロシーがすぐに起動を試みる。年代物のシステムだ。

「記録は膨大です。一世紀分の蓄積ですから。わたしはひとまず戻ります。あなたがたの食事を用意しなければならない」マキルは退室しかけたが、思いついたように足を止めて振り返った。「亡くなられた地球（こきょう）の友人たちに、お悔やみを申します。もう十年ちかく経ちましたが」

「ありがとう」マイケルが応えた。

　人工冬眠（コールドスリープ）中に経過した時の流れに、乗員（クルー）たちはそれぞれ思いを馳せた。

　マキルが帰った後、

「あいつら……敵じゃないよな」ボブが呟いた。「入口にあった地球人の像、降服するみたいにホールドアップしていたぜ」

「あんたにはホールドアップに見えたのね」ドロシーは肩をすくめる。

「脚は根っこになって地面に繋がれてた。逃げられないように」

「いいかげんにしろ」マイケルはメインコンピュータを操作する。「このコンピュータをアクエリアスのサブAIとリンクさせる。〈開拓史〉を読み込ませて解析させる」

「サブ？　時間がかかるわ」

「万一データに悪意が潜んでいれば、アクエリアスの頭脳がダウンする。メインと切り離して作業させる。一応、ボブの疑念は考慮する」

　ボブは両手を拡げてみせた。「基地の中を見てこようぜ、ドロシー」

「あんたと二人になるのはごめんよ」

「かんべんしてくれよ。デレクに顔が変わるほど殴られたじゃねえか」

「おれがドロシーと行くよ」デレクはボブの肩を叩いた。

「ナイトがついてりゃ安心だ」ボブは言った。

　基地はテニスコート三面ほどの敷地に立つ。指令室のある作業区画と個室の並ぶ居住区画に分かれる。居住区画にはダイニングキッチンとトレーニングジムがある。

　キッチンの大型冷蔵庫は空だったが、貯蔵庫にはウイスキーやワインといった酒類が相当数残っていた。入植時に運ばれた物だから、すべて年代物だ。多量の残数は、惑星子に飲酒の習慣がないことを窺わせた。

　トレーニングジムには器具やマシンの他に、ボクシングリングまで設置されていた。

「とりあえずは暮らせそうね」

　ジムとダイニングの間に武器庫があった。扉は施錠されていない。扉脇のフックに、ワイヤーに通された電子鍵（キイ）が無造作にぶら下がっていた。庫内には拳銃から重火器まで揃っている。敵性生物を想定した標準的なものだ。使用された形跡はない。

「これを見たかぎりじゃ、あの人たち危険じゃなさそう。武器庫に施錠しないなんて、よほど平和じゃないとできないわ」

「そういうことだな」

　電子鍵（キイ）をワイヤーから抜き取って、デレクは扉を施錠した。

「これは、おれが預かるよ」

　その鍵を自分のチェーンネックレスに通した。

　首に掛けられた銀色の鍵を見て、ドロシーは眉を上げた。「それも、なかなか前衛的ね」