プロビデンスは見ていた

琥珀の慟哭(下) 13 (43)

　楠田は一体、何処に消えたのだろう。

　楠田の行く先があるように思えないし、嫌な予感がした。

　何か変な事件に巻き込まれてしまっていないか、そんな気がした。

　思い出は再び、切り替った。

　華子が車の中で、誰かと電話をしている。

「藤山さん。お久しぶりです」

　どうやら、藤山利典と話をしているようだった。

　藤山は何を言っているのだろうか。

　華子の表情が急に真剣になる。

「え？南田君が？」

　やはり、楠田に何かあったのだろうか。

　私の嫌な予感が的中しないことを切に願った。

「そう。解りました。あとで、行ってみます」

　華子は藤山との電話を終えて、スマートフォンをカバンに仕舞う。

　運転手が華子に話しかける。

「南田君、どうかしましたか？」

「藤山さんから南田君の居場所を教えてもらいました」

「そうなんですね。良かったじゃないですか！」

　運転手は嬉しそうに言った。けれど、華子の表情は固い。

　バックミラーから華子の顔を見た運転手が言う。

「どうしたんです？」

「……行ってもいいのかな？」

「藤山さんは南田君に許可を得て、教えてくれたんですよね？」

「……そうだけど。南田君は私に会いたいかな？」

　華子は自分に会いたくないかもしれないという心配をしている。

　確かに、楠田は華子に場所を知られたくなかった様子だった。

　けれど、華子に居場所を伝えることを許可した。

　少なくとも、華子を拒絶はしていないようにも思える。

「華子さん。なんなら、遠くから様子を見るって方法もありますよ？場所、教えてください。向かいますよ？」

「……そうね。そうしようかな。じゃあ、Ｆ区の三丁目５４番地の【閣楼（かくろう）】という居酒屋に向かってくれるかしら」

　私は楠田が半グレやヤクザの下にいるのではなく、普通に働いていることに安心した。

　居酒屋ならば、大変だけれど、犯罪とは無関係だ。

　閣楼は全国展開をしている居酒屋チェーン。

　市内にも何店舗かある。

　私は行ったことがないが、若者がよく来る店だ。運転手は華子がた伝えてきた住所に向かって車を走らす。

「閣楼ですね。知っています。リーズナブルな居酒屋ですよね？」

「そうなの？全然知らなかったよ」

「うちの娘も友達とそこに飲みにいきましたよ」

「へぇ」

「どうします？変装して中に入りますか？」

「そうね。そうするわ」

　華子は自身のカバンの中から帽子とサングラスを取りだして、それらを身に着けた。運転手はその様子を見る。

「僕、思うんですよ。南田君は大丈夫だと思います」

「そうね。半分心配はあるの。でも、どことなく大丈夫な気がする」

　華子は穏やかな表情だった。車は閣楼に着く。楠田の働いている閣楼はビルの一室にあるようだ。１０階立てのビルの７階が閣楼らしい。

「着きました。近くに駐車場がないようなので、お帰りの際はお電話ください華子さん」

「解りました。じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい。華子さん」

　華子は運転手に見送られて、車を降りた。

　ビルの中に入り、エレベーターに乗り七階に向かう。

　時刻は夜の２０時だった。居酒屋の時間的にも稼ぎ時で、お客さんが沢山いた。

　７階に着くと、すぐに閣楼だった。

　店員が華子に気付き、「いらっしゃませ、お一人さまですか？」と言ってきた。

　華子は「一人です」と言い、店員に着いていく。

　案内したのは、楠田ではなく、美浜（みはま）という名札をつけた店員だった。

　楠田はホールじゃなく、厨房で働いているのだろうか。

　華子は店の中を見る。華子は楠田が見当たらず、少し残念そうにする。

　店はお客さんも、店員も若者ばかりだった。

「お飲み物だけ、先にお伺いします」

　店員が華子に言った。

「えっと、ウーロン茶で」

「かしこまりました。メニューが決まりましたら、そちらにあるボタンを押してください」

「はい」

　店員が居なくなると、華子はメニューを開いた。

　どれも値段がリーズナブルでおいしそうに見えた。

　華子はぼんやりとそれらを見る。楠田はやはり厨房にいるのだろうか。

「南田君。ちょっと」

　女性の店員が言った。華子はその声の方向を見る。

　楠田の姿を探す。しばらくすると、楠田が現れる。

　楠田は少しだけ髪の毛が伸びており、後姿だけだがやせたように見えた。

　華子は楠田の顔を見ようと思ったが、背中だけしか見えなかった。

　女性店員と楠田が話をしており、その会話は聞こえない。

　女性店員の表情だけが見え、楠田は後姿だけが見える。

　女性店員の表情は曇っている。

　華子は少し心配している。私の嫌な予感が的中していくような気がしてきた。

　楠田は女性店員と話を終えると、奥の厨房に消えて行った。

　華子の視線に気付いた女性店員が華子の下にやってくる。

「ご注文ですか？」

　女性店員は華子が注文したいものだと思ったらしい。

　華子は誤魔化すように注文する。

「あ。はい。あの、これ。パリパリサラダ一つと、焼き鳥三種盛りを」

「はい。パリパリサラダ、焼き鳥三種ですね。かしこまりました」

　女性店員はてきぱきと注文をメモに書き込んだ。女性店員の名札には『白石』と書かれていた。

　白石という名前らしい。

「あのー」

「なんですか？」

「今お話されていた方って南田さんって言うんですか？」

「南田？がどうかされました？」

　白石は質問されると思わず、少し驚く。

「私、南田さんの知り合いでして。ずっと彼を探していたんです。で、元気そうにやっていて安心しました」

　なんとなくだが、白石は楠田を嫌っているように思えた。白石の表情は変だった。

「へぇ。そうなんですね。お呼びしましょうか？」

「あ。いえ。いいんです。ただ、何を話されていたのかなと思いまして」

「お話ですか。それはちょっと教えられないです」

「そうですか。無理言ってすいません。あ。あと、私がここに着たことは南田君には秘密にしておいてください」

「かしこまりましたお客様。不躾ですが、南田君とはご縁を切ったほうがいいですよ」

　華子は白石の言葉にイラついたようで、表情を曇らせる。

　白石は楠田を完全に嫌っているのだろう。

「助言ありがとうございます。あの、失礼ですけど、お客さんの前で、同じ同僚の悪口を言うのはどうかと思います」

　華子は白石に釘を刺すように言った。白石はむすっとした表情で、華子の下を離れた。

　華子はすっきりした表情だった。

　私は華子の逞しさに感心した。華子は伊達に美貴子にいじめられていただけでないのだろう。

　華子はウーロン茶を飲み、スマートフォンを見る。

　特に連絡がないのが確認できると、スマートフォンを仕舞う。

　しばらくすると、華子のテーブルに注文した料理を店員が持ってくる。

「お待たせしました」

　運んできたのは、華子を案内した店員の美浜という店員だった。

「ありがとう」

「ご注文は以上でお揃いですか？」

「はい」

　パリパリサラダと、焼き鳥三種盛りが置かれた。

　華子はそれを食べ始める。華子はそれが美味しかったのか、嬉しそうにした。

　楠田はどうなったのだろうか。楠田が厨房から出てくる。

　その表情は決して明るくない。何かがあったのかもしれない。

　華子は楠田がやってくるのがわかると、咄嗟に顔を反らした。

　幸い、楠田はそれに気付いていない。

　どうやら、厨房の奥に事務室があるらしく、そこに行っていたらしい。

　楠田はホールを担当しているようだ。

琥珀の慟哭(下)13　了