そしてラッパーになる

A17.スポットライト

　目を奪われていた。

　ターンテーブルから離した腕をだらんと横へ垂らし、ただただ目の前の景色を噛みしめる。

　壮絶な音と光がそこにあった。

　乙戯の姿形は確かな存在感をもって照明に照らされ、その汗も、瞳も、黒髪も、眼鏡の縁から革靴に至るまで、全てが全て輝いていた。

　ステージに落ちた影はその輝きとコントラストを描き、大層美しい。

「やったね☆　おとぎちゃんおめでと～っ！」

　乙戯の向こう側――客席からは爆発のような歓声が届いていた。

　すげえとか、おっしゃあとか、うっひょーとか、格好良かったとか。

　意味のない言葉も意味のある言葉も、熱気で綯い交ぜにされたそれらは、確かに勝者である乙戯を称えていた。

　老若男女、誰も彼もが腕を掲げ叫び声を上げている。

「あ、お、おかあ、さん」

　客席のさらに向こう側へ目をやると、いつの間にやら、空は赤くなっていた。

　その赤は、いずれやって来る夏の夕闇を予感させる。

　ぶるりと寒気を覚える。

　その頃にはもう、この景色は失われているのだろうか。

「うん、お母さんは満足ですっ！　堪能しました！　おとぎちゃん、よく頑張りましたっ！」

　乙戯の目元に光が煌めいた。

　歓声で聞こえないが、震わせた唇からはきっと言葉が溢れている。

　琴姫さんは乙戯を抱きしめ、九条の姿はそこから遠く離れた場所にあった。

　九条は屹立して、二人の姿を眺めている。

　そこに危ういものを感じ、俺は声をかけようとしたのだが――。

「おめでとう」

　彼女の唇は、そう言っているように読み取れた。

　おそらく俺の他に気付いている者はないだろう。

　けれど間違いない。

　その証拠に、直後、表情を緩めた九条は身を翻した。

　乙戯と琴姫さんに気付かれないよう、そっとステージを去る。

「と、いうわけで☆　改めて、優勝は御伽噺っ！　拍手～っ！」

　客席からの極大の破裂音を受け取り、琴姫さんはうんうんと頷く。

「賞品の万羽市図書館はおとぎちゃんのものになりましたっ！　はい、コメントっ！」

「ええと、御伽噺――本名は、大名賀乙戯といいます。みなさん、ありがとうございました」

「それで終わり～？　もっともっと☆」

「そうですね。言いたいことは、バトルでほとんど言ってしまいましたけど。……んん、そうですね、図書館は私のものになりましたから？　私が館長ということになりますから？　つまり図書館は私の家みたいなものですから？」

　乙戯は俺に背を向けていたが、その顔は綻んでいることがわかった。

「みんな、支度して私の自宅に、友達みたく遊びに来てくれて良いんですよっ！」

　韻を三連発。

「あぁ、こんなのって、まるでマジカルですねっ！」

　四連発。

　こちらを振り向いた乙戯は、やはり満面の笑みを浮かべていた。

　それを見た俺の胸は、ぎゅうと強く握りしめられたようだった。

　この感情を何と呼ぶのか、知るためには辞書を紐解く必要があるだろう。

「あの、魚類、もしかして泣いてますか？」

「泣いてない。黙れ」

　左腕で拭ってほら元通りだ。

「目が赤いですけど。嘘はやめましょう」

「うるさい。黙れ」

　俺も。俺も。俺も。

　言葉が響く。頭の中でなく、心臓で熱く響く。

　乙戯が笑い、その笑顔が憎たらしく思う。

　綺麗なものじゃない。薄汚く黒く汚れている。

　かつて放った乙戯の言葉が真に理解できた気がした。

「あぁくそ、まったく」

　何がマジカルだ。

　魔法に変わるまでは、まるで呪いのようじゃないか。

「これにて万羽市MCバトル大会は終了ですっ！　みなさん、ありがとございました～☆」

　こびりついて離れない。

　忘れようにも忘れられない。

　楔でも打ち込まれたのか。

　観客が去って、祭りが終わって、乙戯たちとも別れて。

　それでも俺の脳裏に張り付いたビートは鳴り止まない。