この頃、君に追いかけられた

第３話 被害者(？)とストーカー(⁇)

　さて、ここで想像の翼を広げてみてほしい。

　もし――小中学校は同じだけど、クラスが一緒だったのは小３・４のみでその２年間もほとんど話した事のない厨二病――すなわち不審者に壁ドンされたとする。

　そうしたら、君はどう思う？　

　どんな言動を起こす？

　嬉しくて頭が真っ白になる？

　いや、相手は不審者だ。私の場合は――

　身の危険を感じて無言で逃げる。

　やっぱり、自分の身は自分で守らなきゃね。

　その結論に達した私は、素早くしゃがんで、井上の左の脇腹の傍をすり抜け、何処へ行きつくのかも知らずに廊下を全速力で走った。２分の１の確率で昇降口へ行ける。しかし、幸運の神様は私に微笑んでくれなかったようだ。行き止まりに、上へ向かう階段があったのだ。新品のプリーツスカートが翻るのも気にせずに逃げた私に階段を駆け上がる体力なんて、ない。

「ちょ……。俺もそこまでされると辛い……」

　青い顔で追いかけて来た井上。こいつは表情が動かない割に顔色がコロコロ変わるらしい。

「えっと……。ごめん……。悪気はなくて……」

　息をゼェハァ整えながら謝る。嘘も方便っていうしね。

「あの……。話をしよう。俺なんもしない」

　階段のすぐ近くにあった教室に井上は躊躇（ためら）わずに入った。彼は廊下側の後ろから３つ目の席に座った。私は恐る恐る教室に入り、同じ列の１番後ろの席の椅子を引いた。普段座っている人と違う人に座られそうになっている椅子はキキーッと威嚇した。

「…………俺さ。赤峰のことが好き」

　長い長い沈黙を破ったのは小さく低い声だった。

「……何で？　私井上くんと接点なかったし、自分の長所もないよ？」

「…………小３と小４でクラス一緒だった。お互いに話さなかったけど、席替えでよく隣になってただろ。そんときに、健気で真面目な人なんだなって思った」

　小さくて低い声。しかも途切れ途切れで彼は話している。だから単語を聞き落さないように注意して私は聞いていた。席替えでしょっちゅう隣になっていた記憶はある。そうか、お互いに話そうとしなかっただけだったのか。でも――

「私は、自分の事が嫌いで。真面目な奴って付き合いにくいし、つまらないでしょ。話合わせにくいだろうしね。周りからは優等生とか言われても全っ然嬉しくないの」

　自分が今まで抱えてきた何かが爆発してしまったのだろうか。もう理性を失った。

「分かる？　分からないよね、井上くんは優等生じゃないから。ただの厨二だから」

　今まで、誰かに愚痴をこぼした事なんてなかった。

「じゃあさ。俺が――なんていうんだろう。わかんねえけど。赤峰が自分自身を好きになれるようにするから。付き合ってください」

　後半はさっきとは比べ物にならないほど力強い声だった。自分が今まで溜めてきた何かを、全て優しく包み込んでくれるような言い方だった。

「……じゃあ、よろしくお願いします。井上くん」

「瑠李でいい」

「瑠李くん」

「呼び捨てでいい」

「……瑠李。帰ろう」

「あぁ」

　教室に差し込む西日によって作られた２つの影の持ち主は楽しそうな笑い声と共に教室から出て行った。

　何故かは分からないけれど。

　――瑠李を信じてみようかな。

　そんな気持ちが芽生えたのだ。今の赤峰真子を好きになれる、そんな希望を込めて。

　教室には、甘くてふわりとした香りが残っていた。