久遠の玉響

三十一話

　静寂が訪れた夜。

　周囲に展開していた兵士たちが集まっていた。

　ホウロがカイウに肩を借りている。

　満身創痍のフェイアとコウライ。

　全ての目が、二人に向けられていた。

　リョホウとメイリン。

　寄り添うように佇む二人は、いつもと変わらず、しかし明らかに異なった姿でもあった。

「不死の霊薬の正体は、こういうことだったんだね」

　フェイアが静かに告げる。

　その意味を理解した者はどれだけいるだろうか。

「どういう意味だい？」

　槍を杖代わりにして立つコウライが訊ねた。

　リョホウかフェイアか、誰に尋ねたのか明確ではなかったが。

　ただ、誰も答えなかった。

「元に戻れるんだろ？」

　ホウロが懇願するように訊いた。

　なにを使ったのかはわからない。

　しかし薬師のリョホウのこと、門派の秘薬を使ったことは容易に想像がつく。

　その理由も、きっとゴウエンと妖魔を倒すためだということも。

　ならば戻る方法も、リョホウは知っているはずだ。

　リョホウは沈黙していた。

　それが答えだった。

　村の方角から喧騒が届いた。

　武装した村人が、遠くから戦いの様子を見て、ついに参戦を決意したのだ。

　戦いがすでに終わったことにも気付かず、幾人もの犠牲を生んだ妖魔を滅ぼすために、憎悪と敵意を剥き出しにして、多くの村人が突進してくる。

　ホウロとカイウは焦る。

　村人達は誤解したままだ。

　メイリンが妖魔であるのは間違いないが、しかし一連の事件の犯人ではなかったのだ。

　だが今の村人には、メイリンは妖魔喰いと一緒に村人を喰い殺した邪悪な妖魔であり、リョホウの状態を見られれば、間違いなくリョホウも謀っていたのだと断じられるだろう。

　しかしリョホウは焦ることもなく淡々と告げる。

「行こう、メイリン」

　この場を無事切り抜けるには、今のうちに逃げるしかないだろう。

　そして二度とこの村に戻ることはできない。

　人喰いと共に暮らせることなど人間にはできるはずがない。

「待て、なんとかする。みんなを説得する！」

　ホウロが引き止めるが、しかし村人がもし冷静だったとしても、結果が変わらないことはわかっていた。

　なにより、メイリンが。

「どうして？」

　メイリンの短い疑問。

　こうなることをリョホウにわからないはずがない。

　人間ではなくなった今では、全て事情を話しても、村人たちはけして信じないだろう。

　リョホウもまたメイリンと同じだったのだと、その敵意と殺意を向けられることになる。

　リョホウはもうこの村には居ることはできない。

　この村からだけではなく、あらゆる人間の世界からも、そして妖魔の世界からも、逃げ続けることになる。

「どうして私のために？」

　どうして二度と戻れないことを知っていながら、人間であることを止めたのか。

　どうして当然のように、尊敬を集め第二の故郷として育った村を捨てるのか、

　その意味をなにより、リョホウ自身が理解していた。

　リョホウは優しい微笑と共に告げる。いつもと変わらぬ、世界で最も愛する妻への微笑み。

「君が好きだから」

　その手にもう一度触れることを望み、それが叶うと二度目を願い、三度目にはもう離すことなどできなかった。

　メイリンはリョホウを抱きしめた。

　二度と放さないと、二度と離れないと誓って。

　リョホウはメイリンを抱えると飛翔した。

　三日月の明かりの下、二人は小鳥になり、小さな翼を広げる。

　山脈の向こう、遥か空の彼方へ飛び去って。

「バカな。人間と一緒になれるものか」

　タカモクは理解できないことを受け入れられずに、吐き出すように嘆きの言葉を吐く。

　このことは妖魔王に伝える。

　メイリンは妖魔喰いと同じく、律破りとして妖魔王から処分が下されるだろう。

　三大禁忌を犯したものは、たとえ娘だろうとも、妖魔王は断罪する。

　追っ手が放たれ、遠からずメイリンは抹殺される。

　妖魔になったとはいえ、元は人間であるリョホウも同じ運命を辿るだろう。

　村人の怒声が接近する。

　多くの村人が松明と武器を手に走ってくる。

「く」

　タカモクは周囲を見渡し、この場にとどまるのは危険だと、空へ飛んだ。

　その姿を見送ったコウライは、フェイアに尋ねる。

「追いかけなくていいのかい？」

　フェイアは静かに首を振る。

「もう、戦えないよ」

　妖魔喰いで力を使い果たした。

　体の怪我も酷い。コウライも同じ状態だ。

「そうだね」

　コウライはその場で大の字になって大地に横たわった。

　疲労が心身にまで達している。

　村人たちが到着し妖魔の姿を探しても、そこには人間しか残されておらず、空に消えた妖魔の姿を見たものが、その憤怒を闇夜の空へ発しても、ただ霧散するだけだった。

　兵士が事後処理に当たり始めた。

　しかし彼らも、村人も、どれだけのこと理解するのか、すべてを知っている者がいるのか。

　ゴウリュウの様態を兵士の一人が診ていた。

「ああ、う、あ……」

　酷い状態だがかろうじて生きている。

　だが齢を百年も重ねたようなゴウリュウは、生きる気力を根こそぎ奪われたように、虚ろな瞳でなにも見ていない。

　カイウは酷く取り乱し、頭を抱えて何事か呟き続けている。

「俺のせいだ。俺のせいだ……」

　ホウロが呆然と夜空を見上げ続けていた。

「……リョホウ。メイリン」

　終わったことは理解できても、すべてを理解してはいない。

　虚脱状態のようにただ夜空を見続ける。

　村人達の妖魔へ向けられる怒りだけが、祭りの騒ぎのように虚しく続いた。

　フェイアは胸中自問する。

　この事件はいったいなんだったのだろうか。

　人間が同じ人間を喰い物にし、血を分けた者でさえ落としいれた。

　妖魔が力を得るために同族を喰い殺した。

　それなのに、妖魔が人間に恋し、人間が妖魔のために全てを捨てた。

　人間ではなくなったリョホウ。

　妖魔から離れたメイリン。

　人間からも、妖魔からも、敵と見なされることになる二人は、これから先お互いだけしかいない。

　妖魔でありながら人間と一緒になったメイリンも、妖魔のために人間であることを止めたリョホウも、永遠の命を持ちながら、おそらく人の一生より短くその命を終えるだろう。

　二人はそのことを誰よりもよく理解していたはずだ。

　それでも、二人はお互いと一緒にいることを願った。

　最後のその瞬間まで、その手を放さないことを選んだ。

　二人の思いは短くも永遠にして。

　久遠の玉響のように。

　コウライはフェイアだけに聞こえるように呟いた。

「どうしてかな？　なんだか二人が羨ましいよ」

　その後のリョホウとメイリンの行方はようとして知れない。

　　　結

　少年は小鳥に餌を与えている。

　山の中で拾った怪我をしていた小鳥は、見る間に治り、今ではすっかり元気になっていた。

「もう大丈夫だね。明日、山へ帰してあげるよ」

　小鳥は少年の言葉を理解しているのか、一声可愛らしく鳴いた。

　少年の祖父が傍らで様子を見ていた。

「しかし、そいつは山へ帰れるかな？　おまえに懐いて離れないだろう」

　小鳥は籠の中に入れられているわけでもないのに逃げることなく、少年の指に乗って、少年の手の平の餌をついばむ。

　野生の鳥がこれほど人に懐くのは珍しい。

　普通は警戒して籠から出た途端逃げ出すものだ。

「そうかもしれないね」

　小鳥は再び一声鳴いた。元気であることを見せたいのか、翼を羽ばたかせて。

「大丈夫だよ、きっと。ちゃんと一人でも飛べるさ」

　小鳥は再び餌をつつき始めた。

「それに、もしここにいたいのなら、ずっといるといい」

　小鳥は少年の肩へ飛び移った。

　そして少年の頬に体を摺り寄せる。

「くすぐったいよ」

　少年は笑う。

　それはまるで頬を少女に口付けされたような。

　小鳥は再び少年の指に戻る。

「君の行きたい所へ行くといいよ」

　小鳥は少年の瞳を見つめていた。

「どこまでも自由にね」

　　　終