久遠の玉響

二十三話

　次の日、リョホウとても嬉しそうに迎えた。

　メイリンはリョホウと自然と手をつなぎ、市場を案内してもらった。

　だが、楽しい時間のはずなのに、メイリンの心の片隅には影が付きまとっていた。

　今日で終わりだ。

　二度と会うことはない。

　その表情が出ていたのか、リョホウは疲れているのかと訊ねた。

　少し休むことになり、茶屋によると、リョホウの友達と出会った。

　彼の友達はとても優しい人たちだった。

　ホウロは彼を弟のように思い、大切にしていた。

　ユイハが彼のことを好きだというのはすぐにわかった。

　ごまかしているつもりのようだったが、しかし自分の感情を隠すのが下手な彼女からは、リョホウにどんな感情を持っているのか、面白いほどわかった。

　メイリンはそのことに安心していた。

　二人のような人がいるのなら、彼はきっと幸せなのだろう。

　少なくとも、自分のように一人ではない。

　三人ともずっと幸せに暮らしているようにと、メイリンは願った。

　そして三人が、四人になることを少しだけ夢想した。

　叶うはずがないのに。

　最後にリョホウは、小高い丘の社からの景色を見せてくれた。

　どこまでも続く草原は、彼を表しているかのようだった。

　緑の平原は、広く深く、なにも変わらない景色がどこまでも続くようで、その実、よく観察してみれば、思いのほか豊かな変化に富んでいる。

　まるで全てを受け入れるかのように。

　リョホウの心のように。

　メイリンは急に泣き出したくなってきた。

　孤独感が押し寄せ、押しつぶされそうになり、それに負ければきっと涙が止まらなくなっただろう。

　ここを離れたら、本当に、二度とリョホウに会えなくなる。

　だが、リョホウとの思い出を笑顔で終わらせたくて、一生懸命堪えた。

　もう二度と会えないと告げると、リョホウはとても動揺していた。

　通路はもうすぐ閉じてしまう。

　そこを通過して父の元へ帰ると、おそらく外の世界へ出ることは二度とないだろう。

　妖魔王の娘として生まれた自分は、常に危険に晒されてきた。

　娘の身を守るために、父である妖魔王はメイリンの存在を隠し、守護者をつけ、危険から遠ざけてきた。

　外に出ることさえ危険を伴うメイリンの身は、このようなことさえめったにないことだった。

　そのわずかな時間は、彼にもう一度会うために使った。

　外の世界で触れたいものは、彼だけだった。

　でも、これが最後だ。

　最初で最後の再会。

　それはわかっていたはずなのに、彼が再び会うことを望むだけで、メイリンはそれに応えたくなってしまっていた。

　いや、彼がなにも言わなくても、彼女は素直に帰ることができただろうか。

　妖魔も人間も強欲だ。一度願いが叶うと、二度目を望む。二度目が叶えば三度目を望み、その連鎖は果てしない。

　メイリンは彼の声を振り切るように走った。

　私は帰らなければならないのだ。

　彼の側にいることはできないのだから。

　人間と妖魔は一緒にいることはできないのだから。

「待ってるから。君がいつかまた来るときに、また会えるように、市の日には、いつもの場所で待ってるから」

　それは約束にならない約束。

　二度と会えないことを知っていながら、かすかな望みをつなぎとめようとする言葉に、メイリンは背を向けて走り、彼の声は夕凪の虚空に消えた。

　通路は遥か彼方と此方をつなぐ。

　遠方の地も、この通路を使えば一瞬で移動できる。

　だが開いている時間は限られている。

　守護者であるタカモクが待っているその通路を、メイリンは前にした。

　彼女は本来いるべき世界へ帰ろうとしていた。

　だが彼女を引き止める者がいた。

　メイリンはそれに逆らえなかった。

　何度も振り切ろうとして、しかし通路を前にしてついに動けなくなった。

　ここを通過すれば二度とあの人に会えなくなる。

　本当に二度と会えなくなるのだ。

「姫、どうされました？」

　守護者の言葉に彼女は答えた。

「先へ行ってください」

　守護者がその言葉どおりにしたのか、彼女は確かめなかった。

　メイリンはきびすを返すと、全力で市へ向かった。

　あの人の待つ、あの場所へ。

　あの人はそこにいた。

　彼女はかけるべき言葉が思いつかなかった。

　彼は彼女を見つめて言葉を待った。

「私、帰れなくなったの。もう、帰る方法なくなったの」

　遥か遠方の故郷へ帰還する手段は失われた。

　通路はもう閉じた。いつ再開されるかわからない。

　それでも、彼女はここへ来た。

　この人に会うためだけに。

　約束にならない約束を違えないために。

　彼は、彼女の言葉の意味を心の奥底に浸透するまで待つかのように、深く呼吸をした。

「じゃあ、僕とずっと一緒にいよう」

　そして手を差し伸べる。

　彼女は知らずに泣いていた。

　差し伸べられた手を握り締めて。

　優しく暖かい手を握り締めて。

　その手にもう一度触れたいと願い、それが叶うと二度目を望み、三度目にはもう放す事などできなかった。

　夜の林の中の湖畔でメイリンは佇んでいた。

　その瞳は虚ろで、闇さえも映さないかのように。

　側に控えていたタカモクが進言する。

「姫、もうおわかりでしょう。人間と一緒になるなど不可能なのです。我らと人間は相容れない存在」

「そんなことは始めからわかっています」

　静かに答えるメイリンは、しかしその場を動こうとしなかった。

「ではなぜ、あの人間に構うのです？」

　メイリンは答えなかった。

　彼女自身、明確に理解していなかったのかもしれない。

　あるいは、言葉にできないことだからなのか。

　ただわかるのは、一度その手に触れた時、とても安らいだこと。

　その手にもう一度触れたいと願い、それが叶うと二度目を望み、三度目にはもう離すことなどできなかった。

　だが、それも終わりだ。

　偽りの幸せ。

　始まりから終わりがわかっていた日常。

　いつか正体を知られてしまう日が来るのはわかっていた。

　正体が判明してしまう危険は何度もあった。

　妖魔が出没したとして道士が朝廷から派遣されたこと。

　ゴウリュウの雇ったゴロツキに襲われた時は、ユイハを助けようとその力を使う寸前だった。

　ゴウエンに襲われた時、もしリョホウとカイウが現れなければ、その正体を現しゴウエンを八つ裂きにしてしまっただろう。

　自分以外の妖魔が現れたことを知った時、その正体を探ろうと村の外へ出て、他ならぬリョホウに姿を見られてしまい、急いで宿へ戻り、何事もなかったように振舞った。

　それ以前にも、何度も正体を知られる危険があった。

　それでもなんとか今迄隠してきた。

　しかし、ついに知られてしまった。

　正体を知られたからにはもう戻ることはできない。

　戻るべきは妖魔の世界。

　だが、その前に解決しておかなければならないことがある。

「あなたは先に通路へ向かってください。後から行きますから」

　タカモクは安易に承諾しなかった。

　その言葉は以前聞かされたことがある。

　そして彼女は戻らなかった。

「姫、ここは危険です。人間たちはすでに我らの存在に気付き、そして我らを滅しようと動いているのです」

「わかっています。ですが、やるべきことがあるのです」

「やるべきこと？」